Щемелев Александр - Сон и реальность. Сборник рассказов

– Я принц Зеленых лесов, – ответствовал эльф, настороженно глядя на старика, – Мое имя – Эуриль, а кто Вы такой? И почему здесь такая суета из-за моего прихода?

Старичок, заслышав, откуда явился эльф, недоверчиво посмотрел на гостя и обошел его кругом, пристально рассматривая и цокая языком, будто бы оценивая. В конце концов, видимо, удовлетворившись результатом такого осмотра, причудливый старик снова заговорил:

– Ну надо же! Настоящий эльф из верхнего мира! – чтобы выразить свое удивление достаточно полно, старичок залихватски присвистнул, чем распугал маленьких птичек, стайкой кружащих вокруг. – Лет сто не видел никого из ваших – умереть мне на этом месте! И что это Ваше зеленое величество тут забыло, в наших-то пещерах?

Эльф посмотрел на старичка с недоверием: тот хоть и был весьма стар, но на тысячу лет никак не тянул. И его тон, с которым он произнес последнюю реплику, был весьма оскорбителен, что несколько ранило юношу: неприятно было получить язвительную издевку от первого же встреченного в новом мире человека.

– Я вовсе не зеленое величество, – произнес он, не скрывая обиды в голосе. – А вам не помешало бы поучиться манерам. Я просто путешествую, и решил посетить ваши земли, когда узнал о волшебных источниках.

– Вот оно что! – ответил старик, по всей видимости, и не думая извиняться. – Волшебной водицы испить захотелось принцу. И с чего ты взял, что тебе разрешат к ним подойти?

– Это уже моя забота, а не ваша, – коротко ответил эльф, оглядываясь по сторонам. Он уже надеялся как-нибудь отвязаться от надоедливого старца, но вдруг понял, что совершенно не знает, в какую сторону ему направиться. В этом мире даже не было Солнца, чтобы по нему ориентироваться, а значит, заблудиться – проще простого. – Вы, кстати, так и не представились.

– Ишь ты, какой грубый, – проворчал дед, недовольно покосившись на эльфа. – Марок я, хозяин Серебряной долины. И моя забота – сторожить этот проход от незваных гостей вроде тебя. Но от тебя, вроде, вреда большого нет, так что отправляйся, куда хочешь, не буду тебя задерживать, – ехидно добавил старичок, и, насвистывая бодрую мелодию, направился куда-то прочь. Принц несколько замешкался, не ожидав такого резкого конца разговора, но спустя несколько мгновений все же опомнился и окликнул стремительно удаляющегося старичка.

– Постойте! Простите, если я вас чем-то обидел, – начал он, сделав несколько шагов следом за Мароком, – я совсем этого не хотел. Но не могли бы вы мне помочь и подсказать, в какой стороне находится крепость королевы? Старик, услышав мольбу принца, весело хохотнул, но остановился и обернулся в его сторону, хитро-хитро глядя на юношу. У Эуриля сложилось ощущение, будто хозяин долины специально подстроил все так, чтобы эльф ощутил вину.

– Ла-а-адно, так и быть, – с усмешкой ответил старик, – помогу тебе. Дам провожатого, а ты помни мою доброту. Хлопнув в ладоши, Марок залихватски свистнул, и в ответ на его призыв из травы высунулась остренькая мордочка лисицы, с недоумением глядящей на эльфа. – Привет, дружок, – поприветствовал лисицу старик, почесав зверька за ухом. – Проводишь нашего гостя к Белой королеве? Она наверняка уже знает о том, что здесь чужак.

Лисица кивнула Мароку и, выбравшись целиком из травяной гущи, засеменила вперед, по одной из многочисленных тропок, пронзающих долину.

– Спасибо Вам, – поблагодарил старичка принц, почтительно склонив голову. – Я отблагодарю Вас, как только смогу. Соблюдя правила приличия, молодой человек поспешил следом за лисицей, которая шустро перебирала лапками, уверенно сворачивая с тропинки на тропинку. Когда они обогнули очередной холм, перед Эурилем открылась обширная равнина, по которой размеренно перекатывала свои воды радужная река. И так это зрелище поражало воображение, что принц остановился, любуясь великолепным видом. Здесь разноцветный свет был наиболее силен, и были видны могучие сталактиты, свисающие с пещерного свода и сверкающие, словно целиком сделанные из драгоценных камней. От любования местными красотами эльфа отвлекло недовольное фырчанье: лисица, пробежав изрядно вперед, потеряла принца из виду и вернулась, чтобы поторопить его.

– Прошу прощения, – опомнился Эуриль, поспешив снова за лисой, но то и дело отвлекаясь на то, чтобы рассмотреть чудеса нового мира как можно внимательнее. Долина, поросшая серебристой травой, закончилась, и теперь это растение встречалось лишь небольшими куртинами. Зато ей на смену пришли прекрасные цветы и кустарнички с листьями, напоминающими самоцветы. Над этим великолепием танцевали крупные бабочки всевозможных расцветок, и время от времени жужжали огромные стрекозы, сверкая прекрасной мозаикой пестрых крылышек. Необычная компания эльфа с лисой теперь двигалась вдоль реки, и далеко впереди принц мог видеть неясное сияние – это сверкала скала, дающая начало Радужной реке. «Теперь уж точно не заблужусь», – подумал он, заметив этот свет впереди. От окружающей пасторали юный Эуриль расслабился и размышлял о том, что совершенно непонятно, почему Подземное Королевство считается наверху обителью чудовищ и злых духов. За все то время, что он здесь провел, кругом было одна сплошная благодать.

Однако ответ не замедлил себя проявить, так как принцу явилось очередное чудо местного мира, которое по представлениям его родины вполне можно было считать чудовищем. Могучий ящер – один из великих драконов древности – вылетел из-за холмов, простирающихся поодаль, и, сделав пару кругов над путниками, приземлился прямо перед ними. Вверх взметнулись клубы пыли, а окружающие травы прижались к земле – так сильна была волна воздуха, вызванная крыльями дракона. Принц, увидев громадного зверя, сначала замер от ужаса, но потом опомнился и выхватил свой меч, приготовившись сражаться: о страшных ящерах он слышал только в детских сказках, которыми пугали маленьких эльфов. Но дракон, посмотрев на крошечного соперника, только фыркнул, выпустив из ноздрей клубы дыма, смешанного с искрами.

– Ты угрожаешь мне, эльф? – прогрохотал под пещерным сводом страшный голос, от звуков которого сердце эльфа ушло в пятки.

– Вовсе нет, – неловко произнес Эуриль, опуская свое оружие. – Если, конечно, Вы не угрожаете мне.

Дракон задумался. Он уже давно не разговаривал с подобными букашками, но сейчас, на пути к водопою, вдруг повстречал неожиданного гостя. Эльфы из верхнего мира не часто заглядывали к ним теперь, а когда-то дракон любил с ними беседовать под самоцветным сводом своей пещеры.

– И не собирался, – насмешливо произнес ящер, опустив голову на землю, чтобы смотреть на эльфа вровень. – Я Аруглир – хранитель Северных Гор. А кто ты, гость из верхнего мира?