Щемелев Александр - Сон и реальность. Сборник рассказов

К моменту, когда эльф вошел в лесной город, он уже порядком устал. Здесь, под пологом волшебного леса, на него накатило необычайное умиротворение, и он вспомнил, что довольно давно уже не отдыхал, путешествуя по новому миру. В городе его окружили и другие создания, кроме светящихся существ. Среди них были и похожие на эльфов существа, провожающие принца взглядом, и странные горбатые карлики, снующие туда-сюда по улицам-лестницам, и пушистые, похожие на огромных котов, жители, которые деловито расхаживали между ног прочих обитателей.

Проводники вывели Эуриля на подобие площади, где деревья расступались, и столб света сверху освещал здание, красивее которого эльф еще никогда не видел. Ажурное легкое сплетение разнообразных балок и перекладин складывалось в прекрасный ансамбль, источающий серебристое свечение. Вход во дворец сторожили удивительные существа, напоминающие небольшие деревья, очертаниями похожие на людей. Они окинули гостя взглядом, замерли на пару мгновений и расступились, пропуская эльфа внутрь. Эуриль прошел, а его провожатые остались снаружи, так как им, по-видимому, не позволено было войти.

Оказавшись внутри, эльф осмотрелся по сторонам. Он находился в просторном зале, от которого брали начало несколько коридоров и пара лестниц. Подобное разнообразие возможных путей поставило гостя в тупик, но, к его счастью, навстречу ему вышел очередной местный житель. Вернее, не вышел, а вылетел – этот житель оказался крупным вороном. Птица важно приземлилась перед принцем и, раскрыв клюв, проговорила, слегка каркая:

– Приветствуем тебя в обители Хранительницы леса, она ожидает. Следуй за мной.

Ворон спорхнул с места и устремился по одному из коридоров. Эурилю же вновь пришлось догонять чуть ли не бегом, негодуя про себя на невежливость здешних обитателей. Промчавшись в быстром темпе по нескольким коридорам, эльф влетел в зал вслед за вороном и замер, сраженный красотой помещения. Он словно в одно мгновение перенесся в осенний лес, именно так был убран тронный зал. Вдоль стен к своду потолка возносили свои золотистые кроны деревья, роняя желтую листву на пол. В конце вытянутого помещения, перед ярким витражом, возвышался трон, состоящий из сплетенных корней и ветвей, а на троне этом восседала сама Хранительница леса. Это была молодая женщина, одетая в простые просторные одежды, ее огненно-рыжие волосы были заплетены в толстую косу, которая, словно змея, спускалась от головы на колени, а затем на пол, устланный золотистой листвой.

– Здравствуй, Эуриль, принц Зеленого леса, – поприветствовала его женщина, и эльф несколько смутился оттого, что она его знает, а он ее – нет.

– Мое почтение Хранительнице леса, – ответствовал эльф, склонив голову. – Прошу прощения за вторжения в твои владения, но я держу путь к алмазной крепости, и дорога привела меня сюда.

– Зови меня Айнир, – приветливо ответила Хранительница, чуть склонив голову набок, разглядывая гостя. – Я знаю, зачем ты пришел и откуда. И я должна предупредить тебя, что твоя затея небезопасна. Ты сильно рискуешь, и было бы благоразумно с твоей стороны вернуться назад, домой. Ты и так повидал мир, который никто из твоих сородичей никогда не видел, но у тебя нет ни единого шанса в борьбе с Белой королевой.

Эльф обижено посмотрел на Хранительницу. Он не ожидал, что эта незнакомая дама вот так сразу решит отправить его домой, как мальчишку, который загулялся допоздна. Но все же он не решился грубить лесной хозяйке, а лишь учтиво заметил:

– Думаю, я сам вправе решить, что мне делать дальше, – осторожно проговорил он, глядя в глаза Айнир. – Я благодарен тебе за заботу, но все же мне хотелось бы достичь источников. Я хотел бы попросить у тебя возможности остановиться для отдыха в твоем городе, а затем продолжить путь.

– Упрямый мальчишка, – фыркнула Хранительница. – Когда ты придешь к алмазной крепости, Белая королева быстро укажет тебе на твои права. А сейчас иди за мной.

Женщина легко поднялась со своего места и, спустившись с трона, быстрым шагом пошла прочь из зала. Эуриль направился за ней, пытаясь угадать, куда она его ведет. Он с удивлением пронаблюдал за тем, как Хранительницу догнали несколько птиц и подхватили ее длинную косу, неся за ней по воздуху. Такое зрелище натолкнуло эльфа на мысль о том, что с того момента, как он оказался в Подземном Королевстве, он повидал больше чудес, чем за всю свою жизнь под Солнцем.

Пока эльф размышлял о чудесах, Хранительница привела его в очередной зал дворца. Это место напоминало небольшую лесную полянку, тонущую в приятном зеленоватом сумраке, точно таком же, как в Роще Тишины. Только здесь не было того могильного молчания. Тишину нарушало пение птиц и журчание воды, исходящее от ручья, впадающего в небольшой прудик, расположенный в центре комнаты.

– Как может лесная поляна поместиться во дворце? – спросил, наконец, эльф, после долгой паузы.

– Для нашего мира это обычное дело, – со смехом ответила Айнир. – Магия – основа нашей жизни. Именно поэтому ты здесь в большой опасности – даже простые местные жители могут обладать такой силой, что тебе и не снилась. Представь тогда, какая мощь в руках той, что держит в страхе весь этот мир.

Эуриль задумался. Эта сторона вопроса открылась ему сейчас впервые. Он почему-то не размышлял о том, что если Белая королева умудряется держать в страхе даже таких могущественных существ, как драконы, то как же он, молодой принц, собрался ее победить? Глядя на растерянное выражение лица эльфа, Хранительница усмехнулась, и уже хотела что-то сказать, как над небольшим прудом взвился небольшой снежный буран, и вода мгновенно обратилась в лед, а приятные звуки леса в комнате заглушил громкий женский голос, возвестивший с леденящими душу интонациями: «Возвращайся домой, эльф! Я знаю, что ты идешь ко мне, и я предупреждаю тебя: одумайся, пока не поздно. Я не трону тебя, если ты не ступишь на мои земли дальше, чем Лес, но как только выйдешь из него в сторону моей крепости – будешь уничтожен».

Голос затих, и напоминанием о нем остался только снег и иней повсюду, а также лед на воде. Эуриль посмотрел на Хранительницу и с удивлением заметил, что та порядком напугана, но, кроме того, разгневана.

– Никогда еще Белая королева не нарушала границ моего Леса! – прервала она, наконец, молчание. – Чем ты так досадил ей, Эуриль, если она нарушила давний уговор? Дело, похоже, принимает интересный оборот. Но сейчас ложись спать, если уж она дала слово, что не тронет тебя, то тебе ничего не угрожает.

Закончив свою речь, Айнир вышла и закрыла дверь за собой, не дав принцу вставить ни слова. В комнате вновь потеплело, и эльф лег прямо на травяной покров, который оказался на удивление мягким и полным ароматов, увлекающих ум Эуриля в мир увлекательных сновидений.