Ирина Левкович - Рыцарь в башне

Наконец Королева закричала. Но не услышала ни звука. Один из труподетей засунул ладонь в ее широко открытый рот и нащупал язык. «Порвать глотку», – подумала она перед тем, как стала терять сознание.

В следующий миг она будто очнулась – все было так же, как несколько минут назад. Труподети стояли перед ней плотным кольцом, только теперь улыбались. Сама она, будто ничего и не было, тоже стояла на ногах, ожерелье покоилось на шее. Уши тоже были целы. Подобрав юбки, Королева бросилась прочь – в сад, на свежий воздух.

Ее никто не преследовал.

Она пробежала мимо своего портрета, написанного много лет назад. Оттуда на нее смотрела молодая девушка с волосами цвета вороного крыла и ярко-красными приоткрытыми губами. Тогда она была еще только королевской невестой.

Когда она впервые приехала в этот замок, была поздняя ночь. А какие были звезды! Совсем как сейчас. Они сидели с Королем у камина и говорили обо всем на свете. А впереди – целая жизнь и много счастья. Та влюбленная девушка даже не догадывалась, какое унижение испытает однажды в точно такую же тихую ночь, недалеко от этого камина.

…Темнота, царившая в саду, была спасительной: Королева не видела красных следов у себя на запястьях. Ведь куда предпочтительнее убедить себя, что это все ей просто… приснилось?

Как бы то ни было, возвращаться в свои покои ей не хотелось – по крайней мере, пока. Еще одну встречу с труподетьми Королева бы не пережила, тем более вернуться в свою комнату сейчас у нее нет никакой возможности. Эти создания воют под дверью. Ночь придется провести в саду, чтобы ни у кого не возникло никаких вопросов. С восходом солнца она тихо вернется к себе, а днем скажет, что заболела и ей нужно отдохнуть.

Родители позволили ей познакомиться с Королем еще до свадьбы, и будущие молодожены сразу друг другу понравились. С его дочерью Королева тоже поладила, отчасти заменив ей мать; своих детей у Королевы быть не могло, а прежняя супруга правителя давно умерла от болезни. Не сосчитать, сколько раз Принцесса приходила к мачехе за советом, иногда даже в слезах, а та гладила ее мягкие каштановые волосы, отпаивала подслащенной водой и называла «дитя мое». И неустанно повторяла ей, что за свое счастье нужно бороться любыми способами.

Это была идеальная семья.

Королева смирилась даже с Драконом, который с первого взгляда ей не понравился. И это вполне объяснимо: во время второго свадебного вечера Королю пришлось ненадолго отлучиться по государственным делам, а приглашенный на праздник Дракон повел себя так, как будто жить ему осталось недолго, и за этот отрезок времени он должен был испортить все, до чего только мог дотянуться. В хмельном угаре он извергал из пасти огонь, при этом дико хохоча, в качестве шутки спалил свадебные подарки (Королева чудом спасла свои шахматы), опрокинул стол, похабно танцевал со стражником. Стражник, беспокоясь за свою жизнь, Дракону не перечил. Только пара испуганных глаз таращилась из шлема.

Тот вечер запомнили все. Дракон продолжал пить вино, не зная о чувстве меры, неуместно шутил и вызывал всех присутствующих мужчин на поединок. Те смущенно отказывались и отводили взгляд. Потом Дракон рычал и гонялся за женщинами, которые разбегались в разные стороны, как стая напуганных голубей. Настоящий демон. В присутствии Короля так себя вести он бы, наверное, не посмел. Следующим утром в качестве извинений Королеве он прислал несколько овец, перевязанных красной лентой.

Но с Драконом приходилось считаться. Известно, что Король был многим ему обязан, но очень мало об этом говорил. У Дракона были особые привилегии, а еще – собственный небольшой замок рядом с Городом. Король не скупился и был весьма щедр по отношению к нему.

Зато Дракон помог Королеве привести в порядок сад, которым занималась еще мать Принцессы. Как бы то ни было, вкус у него был отменный. Он отлично разбирался в цветах, помог пригласить заморских мастеров, чтобы те изготовили скульптуры в форме рыб, птиц и животных. Королева была довольна. Так между ними установилось перемирие.

…Королева задремала в беседке около скульптуры черепахи. Ее разбудили первые лучи солнца. Легкий утренний ветер обдувал голые плечи. «Кухарка, наверное, уже готовит завтрак», – подумала Королева. Посидев еще несколько минут, она решилась вернуться в спальню.

Утро наступило слишком быстро. Ехидна, которого Принцесса поселила в соседнюю спальню, с трудом проснулся. Своим единственным глазом он увидел громадную люстру, украшенную хрустальными ангелами с маленькими крыльями. Она угрожающе нависала над ним и, казалось, вот-вот упадет на него – Ехидна совсем не привык к атрибутам роскоши и поэтому смотрел на нее с подозрением. Ей-богу, лучше бы его поселили в конюшне – человек он простой и негордый. По крайней мере, там бы он чувствовал себя почти как дома.

Однако шанс, о котором он мечтал всю жизнь, ему представился, пусть даже это и стоило ему одного глаза. Он вырос в семье дровосека: отец целыми днями пропадал в лесу, чтобы прокормить многочисленное семейство, а мать работала помощницей кухарки в одном богатом доме.

Кроме Ехидны, в семье было девять детей – девять голодных ртов, постоянно кричащих, требующих и ругающихся за лучший кусок. Однажды его младший брат, которому на тот момент было восемь лет, целый день прислуживал при дворе, выполняя мелкие поручения кучера. За это ему дали не только один золотой, но и другое, не менее значимое богатство – булочку со сливовой начинкой. Деньги мальчик отдал родителям, а вот булку утаил, но потом нечаянно проговорился маленькой сестренке. Та расплакалась и тоже потребовала лакомство. Остальные дети, выяснив, в чем дело, крепко поколотили брата. Такого предательства они ему простить не могли.

Ехидна знал, что такое нищета.

А еще он знал, что когда-нибудь перестанет считать хлебные крошки.

И однажды – к счастью или нет – он повредил ногу, помогая отцу в лесу. Работать Ехидна больше не мог. Следующие два дня он пролежал в кровати, набитой соломой, в то время как его мать, причитая, ухаживала за ним – с явной неохотой. Вокруг бегали дети, тоже требующие внимания. Мать заламывала руки, проклинала сына, мужа, всех святых и предрекала семье голодную смерть. А потом в дверь постучали. Кто-то важный, представляющий самого Короля, приехал за юношей, чтобы забрать его в замок. Посланец еще даже не успел договорить, как хромающий молодой человек уже собрал все свои скромные пожитки и был готов отправиться в путь, даже если для этого нужно было идти пешком. Ведь в замке он обязательно поправится, а потом и вовсе останется там жить, выполняя какую-нибудь посильную работу.