Евгений Ионов - Тёмный Наследник. Меченый злом

– «Ничего, главное, что он жив. А там будет видно. Даже если Эрги проклят какой-то нечистью, хранительница снимет проклятие. Госпожа Ваэртильгвен мудрая и могущественная волшебница, она не устрашится зла и не отступит перед ним, чтобы спасти Эрегинда».

Однако легче от утешительных мыслей не стало: сердце словно обвил ледяной змей, на душе было пусто и тоскливо, словно в полночь на кладбище холодной, ветреной и ненастной ночью.

Росчерки зелёных узоров на каменной поверхности мегалитов и порождённое ими нефритово-зелёное зарево остались позади. Эльфы добрались до пещеры и страшной спешке собрались в обратную дорогу. Беглецы словно чувствовали за плечами дыхание Тьмы, всем их естеством овладела единственная мысль: немедленно выбраться из этого проклятого места.

Хотя друзья всего несколько часов назад пересекли границу запретной долины, им казалось, что с этого момента прошла целая вечность. Юноша и девушка понимали, между их прошлой и нынешней жизнью пролегает незримая черта, она никогда уже не будет прежней, разделившись на «до» и «после».

Нали вновь шествовала впереди с заряженным луком, её избранник пробирался следом, неся на спине перекинутого через плечо бесчувственного товарища, не испытывая из-за этого видимой тяготы, словно невидимые демоны погоняли его хлёсткими ударами колючих плетей.

Отряд обогнул холм менгиров со стороны болота и проследовал вдоль ручья, недавно послужившего ориентиром для нахождения затерянной опушки. Наконец, вдалеке забрезжила мерцающая матово-белая точка, её свет напоминал сияние первых звёзд вечернего неба: это была последняя метка. Путники ускорились и вскоре оказались у леса. Таэлнас снял с плечей Эрегинда и осторожно уложил на землю.

– Дорогая, мне нужно немного отдохнуть. Подготовь носилки.

Нали не нужно было повторять дважды, уже через мгновение она рубила невысокий кустарник, по внешнему виду похожий на лещину. Девушка быстро соорудила носилки из двух гибких и прочных ветвей длиной в четыре локтя, соединив их настилом из верёвки, намотанной поперёк между ними сплошным плотным покровом.

Вынужденные экономить силы из-за тяжкой ноши, эльф и эльфийка шли медленно, следуя вдоль русла ручья. Недолго оставалось до утра, но мрак и мгла зачарованного леса рассеиваться не спешили, а белёсый диск полной луны был скрыт облаками. Тревога, страх, дурное предчувствие – это странное комбинированное ощущение, сдавливающее грудь, постоянно нарастало в душах путешественников.

– Тэлс, найди янтариновый жезл Эрги, мрак будто выпивает из меня душу.

– Твоя правда.

Они остановились на привал. Таэлнас покопался в вещах товарища и достал короткий бронзовый жезл с навершием из янтарина. Пространство на дюжину шагов окрест залил ровный медово-жёлтый свет.

– Привяжи к груди. – Посоветовала Нали.

Парень так и сделал. Теперь беспламенный факел висел на его груди огромным светящимся талисманом.

Удивительная процессия, подобную которой древний лес, возможно, никогда не видел, медленно пробиралась вдоль ручья, русло которого постепенно вновь превращалось в овраг, ориентируясь по светящимся точкам меток-кристаллов. Несмотря на тень ужаса, которая затмевала их души, юноша и девушка держались молодцами, сохраняя выдержку и спокойствие, и не забывали снимать с деревьев путеводные светлячки.

Внезапно разошлась пелена туч, явив тускло сверкающую жемчужину полной луны. Сразу же неподалёку раздался волчий вой, громкий, долгий и пронзительный. Его заунывную мелодию подхватили ещё несколько голосов.

Нали и Тэлс в страхе вскинули головы и переглянулись. Вой, нарастая раздавался вновь и вновь. Опытные охотники сразу поняли, что где-то неподалёку волчья стая учуяла добычу и взяла её след. И догадаться на кого охотились серые душегубы, было проще простого.

– Ты помнишь, что мы пообещали друг другу там, в кругу камней? – Не оборачиваясь спросил Тэлс.

– Да, конечно. И это не обсуждается.

– Спасибо, моя драгоценная. Я… я даже не знаю, как выразить словами, что я сейчас чувствую. Ты – солнце моей жизни, мои счастье и радость. Быть с тобой – это всё, о чём я мечтаю.

– Не трать попусту слова. Я и так это знаю. Ещё в тот день в детстве, когда увидела тебя впервые. Я думаю мы…

Тишину разорвало душераздирающе громкое лунное пение волков. Они были близко.

– Лезь на дерево, я подам тебе Эрегинда. Не забудь лук.

– Слишком поздно!

Не предупреждая, она выпустила ручки носилок и молниеносно выхватила лук, одновременно успев зарядить его стрелой и натянуть тетиву. Тэлс по инерции пронёс Эрегинда ещё два шага, пока тот не сполз на землю.

– Что…

Юноша обернулся. Справа, с противоположной от ручья стороны, меж деревьев двигались силуэты волков. Их было по меньшей мере два десятка. Стая стремилась окружить эльфов, отрезав малейшую возможность бегства. Вариантов осталось два: немедленно забраться на дерево и бросить бесчувственного товарища или принять бой. Естественно с безнадёжным исходом.

– Немедленно на дерево! – Страшным голосом заорал Тэлс.

Мимолётное оцепенение исчезло. Нали больше не колебалась: забросив лук за спину и бросив стрелу в колчан, она буквально взлетела на ближайшую ветвь, с ловкостью лесной кошки взобравшись на безопасную высоту.

Тэлс не мог бросить Эрегинда, никогда и ни при каких обстоятельствах он не поступил бы так, без раздумий пожертвовав собой ради побратима. Перехватив упавшее тело за пояс, он ногами вперёд вскинул его вверх, в надежде на быструю реакцию Наинлит, но девушка сплоховала, выпустив пойманную было щиколотку.

Тэлс потерял равновесие и вместе с Эрегиндом упал в папоротники. Бешеное звериное рычание раздалось совсем близко.

Нали истошно закричала.

Уже был слышен топот ног могучего тела и шуршание зарослей, из которых оно выскочило. Но вовремя зазвенела тетива, раздался предсмертный хриплый клёкот, и огромный волк зависший в воздухе в смертоносном прыжке, тяжело грохнулся наземь со стрелой в пасти. Это был матёрый вожак и меткость эльфийки помогла возродить надежду на спасение, но шанс оставался единственно последним.

Тэлс успел встать на ноги и уже собирался поднять с земли обронённого побратима, как случилось нечто, повергшее его в неописуемый, немыслимый ужас, которого до этого он ни разу не испытывал.

Прямо напротив взгляда Тэлса кроваво-красными фонарями зажглись два чудовищных ока. В голове успела пронестись мысль, что сейчас жадные волчьи зубы вопьются в шею, разрывая горло.

Но это был не волк. Увидев лицо лучшего друга, Тэлс едва не обмочился от испуга. В сознании всплыли картины из недавнего кошмара: битва с орками, похороны, принявшая яд Наинлит и… холодная липкая паутина ужаса плотным коконом оплела душу: он вновь видел лучшего друга в демоническом обличье, только теперь наяву.