Михаил Шелков - Элинор. Опустевшая Долина. Книга 1

Только он и радует!

Мулаф, оглядев шатёр, рухнул на одеяла, решив продолжить свой утренний сон. Ещё один ученик помладше, поглядев на более старшего и более ленивого товарища, последовал его примеру. Джуманна ничего не сказала. Несколько девочек тихо шептались в другом углу. Ламис взяла книгу и стала читать. Было бессмысленно выгонять всех из шатра и сворачивать его без команды погонщиков.

Джуманна раскрыла свой дневник. Взяла перо, открыла баночку с тушью. Уже обмакнула остриё, занесла его над бумагой и замерла. Опять задалась вчерашним вопросом.

О чём писать?

О том, что караванщики, воины и даже астроном считают, что женщине в походе не место, ей не хотелось.

А о чём же ещё?

О бессонной ночи? Об ответственном Калифе? Бойком Макакеше? Любознательном Астрамеде?..

Джуманна задумалась и отвлеклась от мыслей только тогда, когда под ней затряслась земля. Жирная капля чернил упала на дневник и растеклась по странице.

Ответ был получен тут же.

— У-диль-щик! – раздалось снаружи.

Джуманна отбросила перо и выскочила из шатра. В стане караванщиков царил хаос. Верблюды дико орали и метались. Земля дрожала. Песок летел в разные стороны, а из-под него уже показалась чёрная туша удильщика. Просто огромного!

Джуманна видела удильщика только один раз, и то издалека. Но тогда она ещё была маленькой. Рядом был отец, который всегда защитит. Отец её быстро увёл, и битвы с мерзкой тварью Джуманна не видела. Но по рассказам брата и бывалых воинов она знала, как может выглядеть маленький удильщик и как — большой. Этот, наверное, был самым крупным, что только мог существовать на свете.

Удильщики вроде бы не должны встречаться севернее Кей-Самилуфа…

Но каравану Джуманны он встретился! Предчувствие не обмануло…

Рассказы брата не прошли даром. Джуманна знала, что при атаке удильщика нужно срочно искать возвышение, а лучше — каменную гряду. Эти чудища не имеют глаз и чуют любое передвижение по песку. Но если нашёл твёрдую опору – ты спасён! Она оглянулась и, к своей радости, таковую обнаружила! Всего в двухстах шагах… Далее всё развивалось стремительно.

— Быстро, наружу! – она отдернула полог шатра, но расторопная Ламис уже толкала Мулафа, его товарища и девочек к выходу, — На те камни! Бегом! Что есть мочи! – скомандовала Джуманна, показывая на гряду пальцем.

Мальчики побежали сами, быстро-быстро, а девочек Ламис буквально потащила за собой.

Джуманна нашла глазами Калифа, который гнал к шатру ещё около десятка ребят. Она показала на камни и ему. Юноша понял с первого раза и кивнул головой.

Удильщик же уже полностью выбрался наружу. Бил людей и верблюдов своим смертельным жалом. Вот его страшное оружие описало дугу и пробило насквозь Хатуна Тангута. Ком подступил к горлу Джуманны, ведь ещё вчера она желала, чтобы с ним приключился какой-нибудь неприятный казус. Желала, но даже не могла предположить подобного…

Однако нужно было взять себя в руки! Горевать о Тангуте и укорять себя за проклятья в его адрес можно было и в другое время.

В хаосе паникующих караванщиков Джуманна увидела маленького Макакеша, выставившего свой детский меч вперёд и застывшего в боевой позе. Сердце ушло в пятки. Она уже подумала, что сейчас Макакеш кинется на удильщика с такой же быстротой, с какой он кидался на его младших братьев – скорпионов. Но, к счастью, ученик в это время обернулся на неё.

— Туда! Туда, где камни! – во всю глотку закричала Джуманна. Её крик слился с прочим рокотом, царившим вокруг. Однако мальчик понял своего смотрителя. Со свойственной для себя быстротой он помчался к прочим ученикам.

Джуманна ещё раз окинула взглядом гряду и быстро пересчитала людей.

Двадцать два с Ламис… Нет одного! Кого же?.. Астрамед! Конечно, Астрамед!

Её взгляд долго рыскал по округе, где господствовали страх и паника, и остановился на груде белых тюков. Астрамед сидел под ними! Он согнулся и обхватил голову руками. Докричаться до него было невозможно… Что есть мочи Джуманна рванула к тюкам. Двое крепких мужчин, воины Халлана, бежали ей навстречу и чуть не сбили… Воины мчались прочь от неминуемой смерти, а она — прямо к ней… Туда, где воздух рассекало смертоносное жало. Джуманна схватила ребёнка за руку, и тот моментально пришёл в себя. Она побежала с ним к серой гряде камней. Внутренний голос подсказал пригнуться. Джуманна толкнула вперёд мальчика, а после упала на землю сама. Хвост удильщика просвистел прямо над её головой и встретился с тушей жирного верблюда. Животное взревело от боли, но тут же замолкло. Муки продолжались недолго. Держа Астрамеда за руку, Джуманна понеслась вперёд, к спасительным камням. В боку кололо, дыхание сбивалось, горячий воздух обжигал лёгкие. Астрамед дышал ещё тяжелее. Но звуки битвы уже отдалялись. Удильщик добивал караван…

Джуманна подсадила ученика, а после полезла на камни сама. Её подхватили крепкие руки Калифа, и она без проблем взобралась наверх. После этого, сделав полной грудью несколько глубоких вздохов, она бессильно упала на спину.

Она закрыла глаза и забылась. Быть может, потеряла сознание. Но ненадолго…

Девушка вздрогнула и очнулась, а спустя некоторое время смогла приподняться на локтях и посмотреть, что же стало с караваном.

Суматоха стихала… Но Джуманна не видела живых.

Где те люди, которые хотели спастись бегством?

Никого… Лишь трупы караванщиков и верблюдов. Сам удильщик тоже завалился на бок. Возле его пасти валялась туша пустынного слоника. Ламис рассказала, что животное не то обезумев от страха, не то, напротив, набравшись храбрости, взяло разгон и просто протаранило удильщика в голову… Слоник был мёртв. А вот был ли мёртв сам удильщик – большой вопрос. Джуманна знала, что эти чудища невероятно живучи… Возможно, он просто устал и отдыхает… Решил отложить запланированную трапезу на вечер.

Молча сидели на камнях под палящим солнцем. Передвигались в тень, которая кочевала по гряде. С места недавней битвы повеяло смердящим запахом.

Наконец, наступили сумерки. Роса упала на россыпь валунов, что сохранили жизни воспитанникам Академии. Джуманна показала, как можно губами собирать влагу с камня. Отец научил её и этому… Если бы не он, наверное, в эту ночь Джуманне и её ученикам суждено было умереть от жажды.

Опустилась тьма. В небе засияли звёзды. Мрак царил и возле исполинского силуэта удильщика. Чудище не зажгло смертельный огонёк на своём хвосте… Это означало одно: удильщик мёртв!

Джуманна спустилась с камней и, превозмогая страх, обошла страшное место. Голова кружилась, а к горлу подкатывал ком… Но приходилось держаться. Мёртвые верблюды… Мёртвые люди…