Джанет Нортон - На Другой стороне. Темная сторона

Для многих гора стала символом единства между старыми врагами, и даже разрушения, оставшиеся после нападения темных тварей, послужили эна для создания и укрепления Анвара. Летающие вокруг крепости каменные глыбы стали опорными пунктами высокой городской стены, а пробитый обломками пол под рынком открыл полость у основания горы, которую с тех пор стражники Анвара использовали как место для тренировок. Чтобы обезопасить выше расположенные восстановленные постройки и не мешать жителями Анвара учиться и работать, над ареной возвели высокий прочный потолок.

Правда, прочность арены Алистар невольно ставил под вопрос, ведь на очередную вечернюю тренировку городской стражи шел сам протектор. И настроение Вителиуса оставляло желать лучшего, что сулило проблемы всем, на кого упадет его холодный пронзительный взгляд. Вителиус молча шел рядом с Алистаром, по привычке держа горделивую осанку. В заведенных за спиной руках протектор держал небольшой свиток с алой бечевкой. Как понял сам Алистар, Вителиус хотел сделать объявление перед тренировкой, и отчего-то не считал нужным оповестить его, капитана стражи, заранее. Несколько уязвленный таким решением Вителиуса, Алистар старался держаться столь же холодно, словно его не беспокоило, что хотел сказать протектор. Преодолев лестницы, они подошли к входу на арену. Алистар молча пропустил Вителиуса вперед себя на усыпанную песком площадку, где, переговариваясь друг с другом, бездельничали стражники.

Алистар обычно давал пару секунд перед началом тренировки, но Вителиус был настроен куда жестче и закричал на них с первого же шага по песчаному настилу:

– Встать в строй!

Стражники вздрогнули и с округленными глазами уставились на Вителиуса, чье военное прошлое еще давало о себе знать непререкаемым командирским тоном. Голос протектора эхом пронесся по арене, заглушив собой весь посторонний шум.

Алистар возмущенно надулся, в синих глазах отчетливо читалось явное недовольство происходящим, но напоминать Вителиусу о том, что он и сам мог командовать своими стражниками, не стал, не желая в ответ быть униженным перед подчиненными. Отставая от протектора на полшага, Алистар пригладил русые волосы, прежде чем надеть шлем, и встал по правую руку от него, одними глазами поторопив растерявшихся стражников выполнить команду Вителиуса. Молодая стражница-воин Кира, поддавшись волнению, чуть ли не на крыльях поспешила занять свое место рядом с Рошаном, стражником-лучником, вставшим в начале шеренги. Третьим должен был стоять Меред, но он явно опаздывал, что не утаилось от глаз Вителиуса. На пустующее место своего подопечного протектор смотрел с особой яростью, от которой Алистару стало не по себе. Напряженная обстановка усугубилась еще больше, когда за их спинами раздался голос Мереда.

– Простите, я опоздал! – воскликнул Меред, спеша занять свое место. Он на ходу надевал шлем, а потому не сразу увидел, что рядом с капитаном Алистаром стоял Вителиус. Когда их взгляды пересеклись, Меред почти застыл на месте.

– Шевелись, Меред! – приказал Алистар, кивнув в сторону шеренги.

– Есть, капитан! – отозвался еще растерянный Меред.

Когда шеренга замерла в ожидании, Вителиус сделал шаг вперед, оставив Алистара позади. Он обвел стражников тяжелым взглядом, словно каждый из них в чем-то, без сомнений, провинился, а при виде Мереда, казалось, и вовсе разозлился. Меред пытался затянуть ремешки своих доспехов, что не укрылось от Вителиуса. Кире пришлось ткнуть Мереда в бок, поскольку протектор явно ждал, когда Меред заметит его недовольство.

– Капитан Алистар любезно согласился предоставить мне возможность понаблюдать за тем, как готовятся к своей службе стражники Анвара, – громко произнес Вителиус, чтобы его все услышали. – Как вы, несомненно, знаете, в городе процветают беспорядки, а дебоширам не страшны никакие наказания. Я хочу удостовериться, что вы готовы к угрозе, которую они несут своими выходками, а также готовы применить в случае необходимости силу для их поимки… Но сегодняшняя тренировка – не только смотр ваших умений и способностей. С разрешения Алистара… – оглянувшись на капитана стражи, Вителиус явно ожидал его кивка. Замешкавшись, Алистар все же кивнул, хоть и понятия не имел, на что согласился.

– …В конце этой тренировки вы покажете все, на что способны, ради награды, – показав всем свиток, Вителиус важно добавил: – Лицензии на охоту.

Стражники дружно зашумели, с трудом веря в услышанное. Лицензия не только позволяла заключать сделки с ремесленниками и торговцами о добыче необходимых им ресурсов и товаров, но и обеспечивала право на достойное вознаграждение и жительство в деревне охотников к северо-западу от Анвара. К тому же охотники могли многое прикарманить для самих себя, чем их работа особенно привлекала авантюристов.

Возможность стать охотником взбудоражила ряды молодых стражников, в том числе и Мереда, который давно об этом мечтал. Вителиус опустил свиток и снова завел руки за спину.

– В конце тренировки вы должны будете сразиться друг против друга, – сказал Вителиус, обведя стражников взглядом. – Победитель схватки получит лицензию в качестве награды.

Меред довольно хмыкнул, когда Вителиус отступил назад к капитану Алистару, разрешая начать тренировку, и с надменным видом оглянулся по сторонам на своих братьев и сестер по оружию, уже видя себя победителем.

Алистар задал им привычные задания по оттачиванию навыков, внимательно следя за выполнением поставленных целей. Стражники старались как могли, особенно если рядом оказывался протектор города. Каждый удар воинов по мишени озарял арену яркими цветными вспышками, а стражники-маги не оставили от чучел, расставленных по всему периметру зала, ни одной целой соломинки. Лучники проявляли чудеса меткости, сбивая с траектории стрелы друг друга, а ассасины и вовсе бесследно растворились в воздухе, появляясь мимолетом в разных частях арены, чтобы собрать условные метки для итогового зачета. К концу тренировки, казалось, стражники должны были измотать себя до предела, но Алистар заметил, что его подчиненные выглядели скорее бодрыми, нежели уставшими.

Взглянув на Вителиуса, Алистар получил от протектора кивок и вышел перед сформировавшими новую шеренгу стражниками для обращения.

– Соревнование будет проходить в турнирном режиме, – объявил Алистар. – Разбейтесь в группы по три эна. Первый раунд выявит из восьмерки групп четырех победителей. Второй раунд выявит пары групп-победителей! Победители третьего раунда сразятся друг с другом за лицензию!

Реакция на условия соревнования оказалась неоднозначной. Кто-то обрадовался возможности побороться в команде, кого-то же явно смущала перспектива в конце боя при удаче сразиться с собственными же союзниками.