Владимир Хабаров - Астероид. Фантастика

****

К столу подошёл человек в чёрном балахоне с накинутым на голову капюшоном и уселся напротив. Джихан удивлено посмотрел – он ждал кого угодно, но только не монаха. Когда же тот откинул капюшон, Джихан понял, что ошибся. Это был не монах – тёмные волосы, тронутые сединой, спускались до самых плеч. Служители церкви либо бреют голову наголо, либо носят короткую стрижку.

На него смотрел старик, лицо которого, изборожденное глубокими морщинами, напоминало дубовую кору и лишь глаза цвета бирюзы выделялись резким контрастом. И настолько большим – ни набухших век, ни печати вечной усталости, только молодой задорный блеск, – что Джихан не сразу поверил, хотя описание полностью совпадало с тем, каким было указано в письме.

– Хочу поручить вам одно непростое и опасное дело, – начал без предисловий старик. – Если боитесь за свою жизнь, я смогу понять и сделка не состоится.

Он замолчал, выжидающе сощурив глаза. Джихан задумался. И дело было не в мешочке с монетами, их можно вернуть без особого сожаления, хотя и со скрипом душевным. Да и опасных дел он вовсе не чурался, а даже наоборот, предпочитал именно такие, где риск потерять жизнь была очень велика. Зато хорошо оплачивались. Если сейчас отказаться, то рано или поздно придется искать другое место жительства, а он привык уже к своему домику, соседям, да и к самому городу, где многие его знали. За семь лет жизни на новом месте волей-неволей обрастаешь друзьями, знакомыми.

Но его тревожило ещё одно обстоятельство, которое вряд ли можно объяснить словами – что-то в этом старике притягивало, будоражило чувства, поднимая из глубинных пластов памяти давно забытые образы, пахнущие страхом и беспомощностью.

– Я должен знать, насколько опасно, – сказал Джихан после нескольких минут раздумий. – Но если дело интересное, то, возможно, возьмусь…

– Думаю, что понравится, – усмехнулся старик. – Прежде, чем обратиться к вам, я сначала навёл справки. Были и другие кандидатуры, однако бургомистр уверил меня, что вы лучший не только в городе, но и во всём королевстве. – Он улыбнулся… краешком рта. – Этот человек многим мне обязан, тем более, что место бургомистра просто так никому не дается. Ну, а если о деле, то в двух словах – нужно достать некий артефакт, который охраняет Прозрачник. Слышали о таком?

Молча кивнув, Джихан внутренне содрогнулся.

****

Однажды, по приказу наместника, Джихан вместе с двумя магами-наставниками и таким же ещё не оперившимся юнцом как и он сам, попал в старый полуразрушенный город. Занесенный наполовину песком и далекий от жилых мест, город вряд ли кого мог заитересовать. Что искал здесь наместник было непонятно, наставники молчали, а молодежь не спрашивала – они и так были рады, что вырвались из дворца, хотя бы на какое-то время.

Когда они вчетвером, работая три вечера подряд – днём жара не давала, заставляя прятаться в развалинах, – откопали вход в полуподвальное помещение строения, от которого остались лишь две боковые стены, он с сожалением подумал, что приключение довольно быстро закончилось. Ещё немного и придется возвращаться домой.

Маги не бросились вперед, как предполагал Джихан, а повели себя более чем странно: встали рядом друг с другом напротив каменной двери, испещрённой древними письменами, и нараспев стали читать заклинания. Причем, один начинал, другой заканчивал.

Сильнейший порыв ветра со всего размаха ударил воздушным кулаком в дверь. Та даже не шелохнулась, только каменная крошка полетела в разные стороны. Маги обескуражено покачали головами и вновь стали произносить заклинания – уже другие. Наконец, замолчав, вытянули перед собой руки. С пальцев сорвались четыре зелёные молнии и, оставляя за собой пушистый хвост, впились многоголовой змеёй прямо в середину двери. Та задрожала, застонала голосом больного человека, удушливый белесый пар пополз из всех щелей и ринулся в сторону людей. Один из них упал. Другой, спешно закрыв лицо платком, приподнял лежавшего без сознания и попытался оттащить в сторону.

Подбежавшие Джихан с напарником, тут же подхватили пострадавшего и отнесли в тень ближайшего строения. Второй маг присоединился к ним, поминутно кашляя и осыпая проклятьями дверь, упорно отказывающуюся их впускать. Через несколько минут ожидания пар рассеялся, оставив горьковатый запах миндаля.

Джихан сидел возле пострадавшего мага, который начал приходить в себя, и в упор разглядывал злополучную дверь. Затем решительно встал, словно пришел к какому-то окончательному решению, и, не обращая внимания на изумленные взгляды, направился к ней, на ходу читая в полголоса молитву.

Когда ему оставалось сделать последний шаг, под ногой что-то хрустнуло. Земля в этом месте словно живая, заходила ходуном, вспучилась, выплескивая вверх фонтанчики песка. Джихан испуганно отскочил в сторону, полагая, что там, внутри, сидит песчаный лев и ждёт момента ухватить жертву своими мощными клешнями.

Но ничего не произошло, земля успокоилась, улеглась. Зато письмена на двери – по ним словно пламя пробежало – налились красным цветом, стали выпуклее, объёмнее. Спустя мгновенье, дверь медленно и бесшумно открылась. Джихан завороженно смотрел, понимая, что только чудом остался цел – ловушка не сработала. Видимо, за давностью лет механизм пришёл в негодность. Или молитва помогла…

Мимо пробежали оба мага и скрылись в тёмном проёме двери.

Неслышно подошел напарник, встал рядом. Джихан почувствовал его нетерпение и жгучее желание попасть внутрь. Не сговариваясь, они бросились к двери. Напарник влетел первым, оттолкнув его в сторону. Джихан замешкался. Внутри шевельнулось чувство опасности и тут же пропало. Он переступил порог…

В большом полутёмном помещении, куда он попал, битва была в полном разгаре. Маги, прикрываясь силовыми щитами, бросали файерболы, из последних сил сдерживая натиск двух чудовищных по размеру гусениц. Верхнюю часть их туловища украшал торс человека, в мускулистых руках сверкали секиры, свирепый взгляд больших черных глаз вызывал страх и трепет. Издавая громкие звуки, подобно звериному реву, они легко перемещались в помещении, постоянно нападая на людей. Но внимание Джихана привлекло другое: за светящимся кругом, в котором гусеницы сражались с магами, чуть приподнявшись над полом, парило НЕЧТО, плотно укутанное в чёрный плащ.

Джихан сделал шаг вперед, споткнулся обо что-то и чуть не упал, но удержался, выставив руки и слегка нагнувшись вперёд. В сумеречном свете он различил тело напарника, лежащего неподвижно и скрюченного так, словно кто-то изо всей силы ударил его в живот. Догадавшись, отчего тот умер, Джихан не стал дожидаться следующего ментального удара и скороговоркой начал читать заклинание.