Вадим Абоносимов - Великое путешествие. Часть 1

– Слишком долго, Волк, – взволнованно ответил другой, тоже худой, но пониже ростом и значительно моложе.

– Лошадям нужно хорошо отдохнуть. Они будут спать всю ночь, а утром пусть наедятся. Что толку, если к вечеру они упадут от усталости? Тогда мы точно не успеем вовремя. Осталось всего три дня, и лучше пожертвовать одним утром, чем вовсе остаться без лошадей. Тут таких не найдешь, даже если обойдешь каждый двор в каждой деревне этой проклятой долины.

Предводитель, которого назвали Волком, сплюнул от досады, и продолжил с легкой улыбкой:

– Наш младший товарищ все еще проявляет недюжинные способности в спешке.

Возмущенную реплику обиженного прервали негромкие смешки остальных – самое большее, что они могли позволить себе, находясь вне стен своего замка.

– Я считал, что мы не можем задерживаться зря. Хозяин ведь четко дал нам понять, когда мы должны вернуться.

– И мы вернемся, Виспер, не сомневайся. Наберись терпения. Нам всем нужен отдых, но больше всего лошадям. Разбивайте лагерь.

Скоро на берегу реки уже вовсю пылал костер, и товарищи разбрелись по окрестностям в поисках ужина. Оставшись один, Волк цепким взглядом внимательно осмотрел окрестности. Потом его взгляд затуманился, словно его мысли находились сейчас вдалеке от этого места, и, продолжая смотреть невидящим взором на воду, Предводитель тихо произнес какие-то слова. Настолько тихо, что даже самые чуткие уши не смогли бы различить ничего, кроме тихого неразборчивого шелеста.

На окружающий мир тем временем опустилась ночь. Осторожные шорохи боязливых обитателей камышей, кустов и деревьев прерывались разве что случайным всплеском рыбы да вскриком проснувшейся птицы. Послышался еле слышный треск ветки – вернулся один из Слуг, неся в руках жирного кролика.

– Мартин, – тихо сказал он, прилаживая кролика над костром и усаживаясь рядом с Волком, – думаешь, мы найдем ее?

– Конечно найдем, – ответил тот. – Разве может быть иначе?

Вожак четверки посмотрел на своего товарища:

– Лиль, ты ведь не хуже меня знаешь, что поставлено на карту. Все эти недалекие крестьяне, пекущиеся только о своем урожае и спокойной жизни… – в голосе Волка послышалась неприязнь. – Им нет никакого дела до того, что происходит в окружающем мире, но мы с тобой знаем, что может случиться.

– Ты требуешь от них слишком многого. К тому же ты сам знаешь, что в этом есть и наша заслуга. А вообще… Сколько мы уже вместе? Иногда мне до сих пор не верится, что ты сам когда-то был…

– Я прекрасно помню, кем я был, – перебил товарища Волк, – и не нужно постоянно мне об этом напоминать. Я сижу здесь только потому, что родился не таким, что мне было мало огорода и реки за калиткой. Но сейчас здесь таких нет, да и вряд ли появится еще кто-то, кто захочет променять сытую спокойную жизнь на нашу.

Волк слабо улыбнулся:

– Не волнуйся, оставь это неприятное занятие мне. Мы найдем Печать. Я чувствую, что она где-то совсем рядом. Когда мы проезжали через деревню, мне даже на мгновение показалось, что стоит спрыгнуть на землю, и я наступлю на нее сапогом.

– Хм, – усмехнулся Лиль, – тогда пусть за нас волнуется Виспер, у него это хорошо получается. А мы поедим.

Тихий диалог прервало возвращение остальных товарищей. Вскоре к жареному кролику добавился фазан, несколько початков спелой кукурузы и большая фляга крепкого сладкого вина из подвалов замка, которое с таким трудом каждый раз приходилось выбивать у старого скряги Кама. Друзья говорили мало, довольствуясь короткими тихими репликами, и только Волк молчал, думая о чем-то своем и с редкой улыбкой поглядывая на остальных.

– Первый дозор на тебе, Сван, – наконец сказал он, когда походный ужин подошел к концу. – Лиль сменит тебя через два часа. Потом Виспер и я. Отдыхайте.

Привычные к походному распорядку Слуги быстро улеглись и уснули, оставив одного дозорного, внимательно уставившегося в темноту слегка светящимися совиными глазами.

Так вышло, что именно в это утро Биллена, самого младшего в семье, отправили заниматься прополкой грядок, самым ненавистным занятием, которое только можно придумать в такой приятный летний день. Остальным повезло больше. Старший брат еще затемно уехал с отцом на ярмарку, и сейчас, наверное, бьет баклуши и болтает с девчонками из соседних деревень. Другой ушел ловить рыбу и сейчас дремлет себе где-нибудь в укромном прикормленном месте рядом с удочкой. Сестры быстро закончили свои дела и тоже куда-то убежали. А ему придется копаться в земле до самого обеда. Конечно, отлынивать и ничего не делать ни у кого не выходило, но Биллену почему-то всегда казалось, что ему, как самому младшему, а потому самому бесправному, обязательно доставалась какая-то особенно бестолковая и унылая работа.

Вот как сегодня. Биллен в сердцах воткнул лопатку в проходе между грядками и с удивлением услышал резкий звук, как будто лопатка ударилась обо что-то металлическое. Это было странно, поскольку Биллен знал, как строго отец относится к возделыванию земли и как тщательно готовит поле каждую весну. И горе тому, кто плохо разрыхлит почву или пропустит случайный камень в бороне – тяжелая рука отца сразу заставит вспомнить об аккуратности и внимании.

На всякий случай Биллен как бы невзначай оглянулся вокруг. Никого не было видно, лишь на соседнем огороде далеко за сливами копошились соседские дети, но они не в счет. Биллен вонзил лопатку в землю чуть правее – характерного звука не послышалось. Тогда он надавил на нее, стараясь поддеть неизвестный предмет, но не рассчитал сил и вырвал из прохода целый ком земли.

Торопливо оглядевшись с видом затравленного зверька, мальчишка быстро стряхнул землю с находки, даже не рассматривая ее, и, как мог, разровнял яму, зачерпнув еще немного с грядки. Постоял на ней, переминаясь с ноги на ногу, будто разминая затекшую спину, и вновь опустился вниз.

На первый взгляд та не представляла из себя ничего особенного. Какая-то плоская толстая штуковина размером с ладонь, облепленная землей, с непонятными выпуклыми линиями, которые можно принять за обмотавшиеся вокруг корни сорняков. В общем, кусок грязи, да и только. Биллен уже собирался оставить ее на дорожке, чтобы выкинуть на обратном пути, и продолжить прополку, но неожиданно, будто подчиняясь не ему, а кому-то другому, рука сама потянулась вперед и стерла верхний слой налипшей земли.

В это короткое мгновение, пока рука стирала с найденной штуковины грязь, та как будто вздрогнула, и что-то словно ужалило Биллена в ладонь. Тот от неожиданности выронил свою находку и удивленно уставился вниз.

На земле лежал полупрозрачный грязный диск, украшенный какими-то непонятными символами. Посмотрев на ладонь, Биллен увидел маленькую капельку крови. Такие бывают, если случайно уколоться, например, об острый шип, да только вот шипов не было видно – ни на ладони, ни на диске. Как будто тот сам ужалил его в руку.