Вадим Абоносимов - Великое путешествие. Часть 1

Что-то было не так. Биллен сразу понял это, когда поравнялся с Предводителем. Тот, казалось, ничего не замечал, и уже дернулся было вперед, когда мальчишка инстинктивно схватил его за руку. Волк недоуменно посмотрел на него, но тот стоял, глядя в темноту невидящим взглядом, словно пытаясь что-то сообразить и машинально продолжая держать командира Слуг за предплечье. Вот и Фарт – только что он шел вслед за своим хозяином, уныло смотря по сторонам, а теперь стоит, ощетинившись и напряженно уставившись вперед. Слуги сзади мгновенно замерли, и на островке воцарилась гробовая тишина.

Несколько секунд прошли в томительном ожидании.

– Ну? – тихонько спросил Волк, внимательно осматривая окрестности.

– Что-то не так, – прошептал Биллен. – Не знаю что, но вперед идти нельзя.

Глаза Биллена слабо светились в темноте. Словно завороженный, он неподвижно стоял, всматриваясь куда-то вдаль. Волк недовольно пошевелился – рука мальчишки сжала его так, что даже бывалый Слуга поморщился, но Биллен продолжал стоять, впившись пальцами в руку Предводителя. Наконец он ослабил хватку и медленно, словно находясь в трансе, произнес:

– Впереди пожар. Все горит, там не пройти.

Сияние в глазах Биллена начало угасать. Он обессилено опустился на траву, уперевшись руками в землю и открыв рот, словно борясь с тошнотой. Волк терпеливо стоял рядом, пытливо всматриваясь вперед и не торопя мальчишку с расспросами. Отдышавшись какое-то время, Биллен тихо начал рассказывать:

– Все болота перед нами горят. Дыма пока что нет, он еще не успел дойти до нас, но скоро вы его почувствуете. Левее тоже не пройти – горит все, от самых западных границ. И дальше. Вообще все болота.

И действительно, внезапно откуда-то спереди потянуло запахом дыма. Теперь уже и Волк всматривался в темноту, замерев, словно хищный зверь, изготовившийся к прыжку. Рядом с Волком вырос Лиль. Он тоже какое-то время смотрел в темноту, но спокойно, как будто даже равнодушно.

– Что теперь, Мартин? – тихо спросил он. – Что будем делать?

Волк молчал. Казалось, что впервые за время их путешествия Предводитель Слуг готов потерять самообладание – желваки вздулись, заостренные скулы торчали, сощуренные глаза полыхали яростным огнем, а пальцы рук, сжавшие рукоять сабли, побелели от напряжения.

– Идем дальше, – неожиданно произнес он. – Коней оставим, пойдем налегке.

Наверное, еще никогда Слуги не слышали такого приказа от своего командира. Привыкшие ко всему суровые воины, непобедимые в любой схватке, смотрели на Предводителя широко открытыми глазами. Забыв о субординации, они даже подались вперед, гадая, в своем ли уме их командир, если предлагает им такое, но Волк продолжал глядеть в темноту, словно распорядился всего лишь зажарить куропатку.

– Не надо так смотреть, – наконец обернулся он после нескольких томительных секунд. – Лошади умные, сами найдут дорогу. А через огонь они в любом случае не пройдут, вы знаете это не хуже меня.

Волк еще раз коротко кивнул, словно ободряя товарищей, и первым подошел к своему коню. Обняв его за шею, он начал что-то нашептывать ему в ухо, но так тихо, что только они двое могли слышать эти слова.

Спустя мгновение следом потянулись остальные члены отряда, принявшись с мрачными лицами снимать с лошадей сбрую. Биллен заинтересованно оглядывался. Слуги отпускали своих скакунов так, словно те были не просто животными, а их лучшими друзьями и товарищами. Первым отошел конь Волка. Предводитель грустно погладил его по пышной гриве, и тот, понурив голову, медленно отвернулся и зашагал в угрюмую темноту болот. Следом за ним в сумраке скрылись и остальные кони, и спутники остались одни.

Задерживаться на островке больше не имело смысла, поэтому Волк сразу скомандовал окончание привала. Биллен догадывался, что Предводитель торопится не просто так. Да, нужно спешить, и нет времени медлить, когда совершенно непонятно, что происходит впереди, но причина была не только в этом. Слуги стояли с печальными лицами, и командир не мог позволить им впасть в уныние как раз сейчас, когда, возможно, решается судьба их отряда.

Последний раз оглянувшись назад, спутники двинулись дальше. Отряд находился в самом сердце топей, поэтому через несколько минут воздух стал тяжелым и спертым, трясина глубже, а безопасные тропы гораздо уже и опаснее, так что теперь болота казались действительно мрачными. К тому же теперь вокруг ощутимо чувствовался запах дыма, и Фарт, который лучше других чувствовал невидимую опасность, все чаще беспокойно озирался по сторонам. Если бы не преданность, потянувшая его за своим спасителем, и внезапно образовавшаяся между ними тесная связь, животное давно бы оставило отряд, но молодой волк упрямо плелся по самое брюхо в зловонной прелой жиже, тихонько поскуливая и прижимая уши.

С приближением к невидимому пожару обстановка на болотах стала заметно меняться. Слышно было частое хлопанье крыльев и встревоженное уханье птиц. То тут, то там раздавались громкие всплески, шуршание и бульканье, которые уже не напоминали размеренную ночную жизнь, а были больше похожи на бегство.

Обитатели болот спасали свои жизни. Внезапно Биллен увидел здоровенного филина, летящего сквозь искореженные деревья, словно огромная тень.

– Интересно, – нарушил молчание Лиль, – где крупное зверье? Мы, конечно, знатно в последний раз тут отметились, но не до такой же степени. Болотных кабанов мы, почитай, совсем не трогали, если сами на рожон не лезли.

– Так ты их всех и съел, пока мы тут развлекались, – прогудел сзади Сван. – Забыл что ли?

На секунду среди друзей воцарилось молчание. Казалось, что все затаили дыхание и ждут реакции Лиля, однако первым нарушил тишину Виспер, звучно хрюкнув в попытке удержаться от смеха. Лиль обиженно засопел.

– Да я всего-то и съел половину маленького кабанчика. Он же крошечный был, а мы весь день скакали по этим проклятым болотам, как кузнечики. Чего я там съел?

– Ага, – не унимался Сван. – Лопал так, что только кости разлетались. Сам сидел, как свинтус, с обеими лапами в кормушке.

По голосу Свана было слышно, что его забавляет эта небольшая перепалка и он сам готов расхохотаться. Даже Волк, шедший впереди, чуть повернул голову и улыбнулся, но всеобщее веселье прервало очередное бесславное падение в лужу грязи – благо, в этот раз поскользнулся не Биллен, а Сван, споткнувшийся о спрятавшийся в темноте корень какого-то болотного растения и растянувшийся во весь рост в грязной хлюпающей луже.

Лиль довольно хмыкнул, Виспер присоединился к нему, и только сам Сван не разделил всеобщего веселья. Даже Тилиан, на которого Биллен обернулся между делом, улыбался во весь рот. Видимо, он, наконец, начал забывать о своей недавней роли пленника и проникаться новой для себя дружбой Слуг и странного маленького волшебника, такого доброго и великодушного, несмотря на то, что он, Тилиан, всего несколько часов назад чуть не проткнул его саблей. Судя по морде Фарта, тот тоже был доволен. Зверь сделал пару шагов по направлению к Свану, копающемуся с грязи, потом фыркнул и отвернулся прочь, чем вызвал новые смешки товарищей.