Вадим Абоносимов - Великое путешествие. Часть 1

– Это место только кажется угрюмым, но вполне безобидным. Поверь, здесь полно глубоких омутов и коварной трясины, и даже небольшая лужица может оказаться бездонной ямой. В прошлый раз мы оставили для себя метки, по ним мы можем идти через болото без задержек. Держись точно за мной.

– А болота широкие? – спросил Биллен, поглаживая по голове заметно нервничающего Фарта.

– Нет. Если ничего не случится, то часа за полтора переберемся. Ну-ну, мой хороший, чего ты? Ты ведь здесь уже был, – теперь и Предводитель погладил своего коня, оглянувшись на заметно нервничавших животных и пояснив мальчишке. – Им не место среди болот. Но мы не всегда можем выбирать дорогу, по которой нам придется пройти. Давай, ты справишься.

Растянувшись цепочкой, отряд вошел в болота. Под ногами сразу начала уныло хлюпать занудная болотная жижица. Лошади и спутники меланхолично вытаскивали свои ноги и копыта из неглубокой трясины, издававшей жадные чавкающие звуки. Биллен с любопытством осматривался вокруг. Вопреки описаниям Слуг и своим собственным ожиданиям, болота казались совершенно вымершими. То есть, конечно, в зарослях вовсю голосили жабы, иногда чирикала редкая птица, но место казалось странно пустым. Он постарался не отвлекаться, чтобы не сковырнуться в какую-нибудь невидимую яму, но все равно поскользнулся и черпанул рукавом.

Нужно внимательнее смотреть под ноги, досадливо решил про себя Биллен, внимательно уставившись вниз, когда внезапно понял, что видит гораздо больше, чем просто кочки да лужи. Перед его взором открылись странные глубины – полные грязи ямы, в которых под толщей теплой земли в ожидании жарких солнечных лучей дремлют какие-то длинные змееподобные твари. Подземные океаны трясины, жадные и тупые в своем стремлении засосать в себя как можно больше, тихонько затаились внизу, ожидая незадачливых путников. Огромные омуты, скрывшиеся под самой обычной кочкой. Оглядывая болота, Биллен видел все. Давно прогнившую гать, беззастенчиво ждущую новых путников. Гиблые ямы, полные томно дремлющих змей, неподвижно ожидающих глупой добычи…

Однако путь, проложенный Слугами прежде, казался безопасным. Отряд благополучно пробирался разведанным маршрутом сквозь болота, ориентируясь по меткам, оставленным Слугами в прошлый раз. Биллен ни за что не смог бы углядеть ни одной, если бы Волк молча не указывал на них. Точно, вот старая засохшая рогатина, словно случайно застрявшая между раздвоенным стволом деревца. А вокруг этой кочки полукругом лежат несколько небольших булыжников. Даже разведчики магов прошли бы мимо, ничего не заподозрив.

Начал накрапывать мелкий противный дождик, быстро превратившийся в устойчивую нудную морось. Хорошо еще, что нет ветра, иначе путешествие грозило бы стать совсем неприятным. Маги дышат в затылок, под ногами океаны жадной грязи, время второй час ночи, а тут еще дождь.

Биллен, недовольно морщась, поминутно вытирал чистым рукавом капли с лица, стараясь не спотыкаться. Спутники шли по широко разлившейся огромной луже грязи с маленькими кочками, многие из которых прятались под густой болотной жижей. Идешь так себе, вроде впереди все чисто, и вдруг на тебе – попадается один такой коротыш под ногу, и ты уже лежишь в грязи. И ладно, если просто лежишь, а можно ведь и ногу подвернуть так, что дальше сам идти не сможешь.

Отряд выбрался на малюсенький островок суши, неизвестно как очутившийся здесь, в самом сердце болот, когда Волк скомандовал привал на десять минут. Островок был размером с крошечную поляну, но на нем росла густая трава, такая близкая и родная среди унылых кочек, мшистых пней, изогнутых деревьев и уродливых кустиков. Лошади, видимо, испытывали схожие чувства, потому что сразу принялись щипать сочную поросль, блаженно пофыркивая и радостно помахивая пышными хвостами. Даже Фарт, измазавшийся грязью до самого живота и последние полчаса уныло глядевший по сторонам, приободрился и принялся кататься по траве, повизгивая и довольно высовывая язык.

Слуги тоже расселись кружком. Против обыкновения, Волк не стал раскуривать свою трубку, как делал это всегда на привалах. Сейчас не время, понял Биллен. Предводитель иногда курил, когда очередной переход был завершен, чтобы отдохнуть и расслабиться, а сейчас это было бы некстати. Да и сам Биллен – в другой обстановке он был бы не прочь откинуться на спину и задремать, но возбуждение от опасной переправы под самым боком врага было слишком велико, чтобы клевать носом, так что теперь вместо сна чувствовалось только странная эйфория и как будто легкое головокружение – то ли от страха, то ли, наоборот, от бесшабашности, с которой они ринулись в самую гущу топей, чтобы проскользнуть мимо затаившихся черных панцирников в самое сердце окружавших Долину гор.

Слуги молчали. Волк задумчиво глядел вдаль, теребя в руке травинку. Сван, как всегда, молча уставился в одну точку, насупившись, словно его разом обидели все его спутники без исключения. Виспер настороженно осматривался пронзительным взглядом разведчика, и только Лиль был верен себе, по обыкновению весело поглядывая на окружавших его друзей, словно собираясь выдать очередную шутку про кого-нибудь из них, то есть про Виспера. Тилиан сидел молча. В нем больше не было его прежней молчаливой гордости, только спокойный, слегка тушующийся в незнакомой компании человек, случайно попавший в новое окружение и пока не знающий, как себя вести в подобной обстановке. Фарт, покатавшись по траве, теперь тоже лежал рядом, положив голову на ногу Биллена и жмурясь, когда тот поглаживал его по мягкой серой голове. Наконец Волк откинул травинку и внимательно посмотрел на Биллена.

– Этот остров находится почти в середине болот, так что первую половину пути мы прошли. Вторая будет труднее. Там очень узкие тропинки и полно скрытых омутов – шаг в сторону, и тебя моментально засосет. Вы оба, – и он перевел взгляд на Тилиана, – смотрите, осторожнее. Идем след в след. Следующий привал сделаем уже в пещерах. Поначалу там тоже спокойно, все твари водятся дальше, в глубине гор, так что в первых коридорах можно будет передохнуть. Увы, недолго.

На этих словах Предводитель резко поднялся на ноги. Следом за ним с земли поднялись остальные Слуги и Биллен с Тилианом. Фарт тоже подскочил. Умный зверь понял, что этот прекрасный островок с мягкой травой вот-вот останется позади, и тоскливо посмотрел на Биллена большими добрыми глазами, словно упрашивая: «Ну зачем нам все это? Давай останемся, а?».

Слуги разошлись, разбирая лошадей. Биллен улыбнулся и в который раз потрепал своего друга между ушами, потом подошел к Волку, стоявшему на краю островка и готовому в любую секунду отправиться вперед.