Вадим Боратинский - Путь на восток. Летопись Моттеруэля

– Итак, цель этого совета особенная, – начал Нуреторн, – к нам присоединился Эрдол, чему мы очень рады, и сейчас самое время посвятить его в цели и задачи похода.

Эрдол устроился поудобнее и приготовился слушать.

– Как ты уже понял, мы не идем на восток ради каких-то исследований, хотя для меня, да и для всех нас, это не было бы лишним. Как видно, вести разлетаются быстрее ветра, возможно, и ты уже слышал: из островной крепости сбежали ханайцы, убив почти всех стражников. Один из выживших добрался до нашего поселения и сообщил о планах лидера сбежавших. В них не входит ничего, что совпадало бы с интересами людей острова: захват, хотя, если быть справедливым, возвращение земель, на которых когда-то жили представители этой причудливой расы. Задача нашего путешествия – предупредить об опасности нападения графов восточных владений.

– Почему стражники с острова сообщили о ней вашему поселению, а не сообщили графам? – поинтересовался Эрдол.

– Остров, с которого сбежали заключенные, находится гораздо ближе Сельну, чем к восточной части Моттеруэля. Корабль забрали заключенные, так что спасались оставшиеся в живых на шлюпках. Их было немного, так что вряд ли кто-то добрался до цели. К тому же один из тамошних стражников – мой старый друг, думаю, это и повлияло на его решение.

Не то чтобы ханайцы располагали впечатляющими осадными орудиями и огромным войском, но отбить неожиданное нападение может и не получиться, а прошлое честью связывает нас с людьми востока. Теперь ты понимаешь, почему я удивился, увидев подпись советника графства Дрейл?

Эрдол кивнул.

– На свертке была гербовая печать? – спросил Коловари.

– Какой дурак стал бы оставлять гербовую печать на письме для наемников? – ответил ему Ватиньер.

– Например, советник графа Дрейл, – сказал лежащий.

– Нет, печати не было, – подытожил Нуреторн, – но я согласен с Ватиньером. Такие дела не делаются официально.

– Может, стоит сходить в Дрейл и разузнать, в чем там дело? – предложил самый юный член отряда.

– Раз уж там такое творится, то это может поставить под угрозу нашу миссию. В Харнаус, стало быть, путь тоже закрыт, он лежит через Дрейл. Неужели мы пойдем сразу в Элдрес? – спросил Ватиньер.

– К сожалению, у нас не остается выбора, – заключил Нуреторн. – По морю от Дрейла добраться было бы гораздо легче, а так нас ждет долгий путь через болото и Соленые горы.

– А как же южный порт, э-э-э, как его… Ранбур? – блеснул знаниями географии Коловари.

– Кораблем мы отправимся только в крайнем случае, – покачал головой Нуреторн, – из Ранбура уж точно, ты знаешь причину.

– Шучу-шучу, – рассмеялся раненый, – я и сам ни за что не вернусь в это… место.

Нуреторн достал из заплечного мешка карту и бегло начертил часть маршрута от столицы графства Бракенлоу с одноименным названием до Элдреса. Эрдол, к удивлению остальных, неплохо знавший географию Моттеруэля, оценил масштабы и сложность «прогулочки».

– Теперь ты примерно понимаешь, что тебя ждет в ближайшие по меньшей мере несколько недель, – обратился к нему Нуреторн, – следующий совет будет на озере Вайн. Там будем решать, как преодолеть Срединные горы, сперва мне нужно подумать об этом. А сейчас настоятельно рекомендую всем поспать, следующей ночью вряд ли у нас будет такая возможность. И вот еще что: с этой ночи выставляем часового. Первым буду я, дальше – решайте сами. Приятных снов.

Все, кроме часового, легли спать на шерстяные пледы, взятые в Овражье. Нуреторн сидел на своем, смотрел на звездное небо через кроны деревьев и о чем-то напряженно думал. После продолжительных тяжелых раздумий он достал из сумки трубку, набил ее табаком, но зажигать не стал: подобные действия означали крайнюю взволнованность предводителя отряда. Тишину нарушал только шепот леса и периодическое шуршание зверей и птиц по кустам. Так прошла вся ночь.

На этот раз подъем часовой устроил сразу после появления первых лучей из-за горизонта. У Коловари был здоровый вид, раненый подтверждал его своими словами.

Подкрепившись вчерашней похлебкой, подогретой на углях, отряд двинулся в путь. Лес постепенно редел, все чаще возникали небольшие полянки. Внезапно дорога пошла немного вверх, лиственный лес резко сменился сосновым, так же неожиданно бор прервался, и перед путниками открылось огромное пространство, поросшее разными низкорослыми цветущими травами, возвышающимися на отдаленных друг от друга округлых холмах. В некоторых понижениях между ними росли маленькие кусты или молодые деревья, но преобладал, безусловно, цветущий ковер ростом по колено. Помимо этого разноцветного цветочного ковра, холмы были покрыты разного размера валунами, беспорядочно разбросанными по поверхности, словно игрушки неаккуратного ребенка. Вместе с растительностью моментально сменился и запах. Особенный свежий лесной аромат уступил место насыщенному, сочному, яркому запаху цветущих растений.

Идти по открытому пространству было гораздо легче, чем по лесу, но вскоре солнце начало припекать, к тому же оборвалась дорога. Но ее отсутствие не сильно смутило путников. Опытный путешественник с легкостью ориентируется по солнцу, расположению муравейников и массе других, незаметных простому обывателю, примет. Почувствовавшие отчего-то покинувшую их легкость путники ускорили шаг, что очень обрадовало Нуреторна.

Со всех сторон зажужжали пчелы, шмели и разных цветов жучки, но им не было дела до людей. Они перелетали с цветка на цветок и наслаждались теплым днем. Перевалило за полдень. К этому времени путники уже не были так рады открытому месту, на котором не было укрытия от не на шутку разыгравшегося солнца. При этом шаг не сбавляли.

Наконец, светило сжалилось и начало снижаться, сближаться с пестрым травяным покровом, образуя с ним восхитительную единую картину. Идти, казалось бы, стало гораздо легче. Но Коловари, еще не до конца восстановивший силы, явно запыхался. Он остановился и сел на удачно подвернувшийся валун.

– Мы идем весь день и даже не останавливались на обед! – пожаловался он. – Давайте передохнем немного, я больше не могу – рука отваливается.

– Прости, Коловари, но нам надо идти. Задерживаться в этом месте на ночь может быть очень опасно, – сказал ему Ватиньер, протягивая свою флягу с водой.

– Странно, мы уже прошли больше половины пути, а никаких следов волков я не видел, похоже, нам сказочно везет! – заметил Эрдол.

– Я бы не торопился с выводами, – вмешался Нуреторн, – нам еще надо дойти до леса, а сумерки близко. Вставай, Коловари, отдохнем на озере.

С этими словами он забрал у раненого вещи, взвалил ношу на свою ноющую спину, помог товарищу подняться и собрался уже идти вперед, но тут его остановил жест Ватиньера, призывающий всех к тишине. Непонимание царило недолго, звук, услышанный старшим братом, повторился. Это был пронзительный волчий вой.