Вадим Боратинский - Путь на восток. Летопись Моттеруэля

– Самое время ускориться, – сказал Нуреторн, – и постарайтесь не шуметь на всю округу!

Но это уже не имело значения, вой приближался, и вскоре, осознав неизбежность столкновения, отряд остановился, чтобы подготовиться к бою. Все побросали свои вещи, расположились спиной к темно-серой, местами поблескивающей глыбе, достали луки и приготовили стрелы. Очень забавно смотрелся с луком огромный Ватиньер, в руках которого оружие казалось совсем крохотным.

На какой-то миг воцарилась тишина. Вой пропал, но ничего хорошего это не предвещало: сразу же все отметили зоркость глаз Эрдола, он достал стрелу из колчана и показал на вершину холма. Остальные, только хорошенько приглядевшись, увидели серую голову с торчащими ушами. Вскоре на холме показалась целая стая. Она насчитывала не меньше десятка взрослых особей. Их темная, грязная шерсть была пропитана спекшейся кровью и слюнями, пасти искривлены в жутком оскале. Дождавшись команды вожака, стая рванула вниз по холму прямиком к отряду. Навстречу полетели четыре стрелы, две из них достигли цели. Еще один залп, и еще три хищника кубарем катятся по склону, обливаясь кровью. Стрелять было уже поздно, обнажили мечи. Эрдол с кошачьей ловкостью забрался на валун, к которому прижались остальные, и с недосягаемой для волков высоты продолжил стрельбу.

Братья встали плечом друг к другу, прикрыв за собой раненого товарища. Один из зверей со всего размаху прыгнул в сторону Нуреторна и Ватиньера, но те резко разошлись, а зверь напоролся на меч Коловари и успел только жалобно взвизгнуть, завалив тушей своего обидчика. Тем временем еще двоих пристрелил Эрдол, с одним разобрался Нуреторн и двух зарезал Ватиньер. Оставшиеся в ужасе покинули поле битвы.

– Ну что, отдохнули? – с ухмылкой спросил Нуреторн, помогая Коловари выбраться из-под туши, – это не единственная и уж точно не самая большая стая волков на холмах. Теперь нас точно ждет пробежка, солнце-то зашло.

Собрав вещи, отряд пустился в не очень быстрый, но довольно продолжительный забег. Со всех сторон слышался жуткий вой, это, конечно, прибавляло путникам тревоги, но и придавало ускорение. Наконец, они достигли рощи, которая, как казалось раньше, отдалялась с каждым шагом. Времени смотреть по сторонам не находилось, необходимо было зайти как можно глубже в лес, чтобы уж наверняка обезопасить себя от нападения.

Но только кроны деревьев сомкнулись над головами единым кровом, как сразу лес начал расступаться. А через некоторое время впереди уже показалось зеленоватое зеркало озера Вайн.

С берега открылся умиротворяющий вечерний пейзаж. На дальней стороне из озера вытекала такого же цвета речка и убегала куда-то на север, скрываясь в чаще. Берега были покрыты невысокими деревьями и все теми же валунами. Найдя между ними уютную полянку, Нуреторн, наконец, остановил отряд. Коловари повалился на землю без сил, покрывая все на свете самыми лестными словами из своего арсенала. Остальные же просто радовались тому, что пришло время перевести дыхание. В центре полянки разожгли костер, рядом сложили вещи. Поужинали подсохшим хлебом с сушеной рыбой, запили согревающим душу травяным настоем и приготовились к очередному совету. От усталости не хотелось даже думать, но, понимающий важность этого события Нуреторн настоял на своем:

– Мы преодолели, пожалуй, самую неприятную часть дороги до гор, а потому пришло время выбрать путь, который приведет нас к ним и через них, – начал он, раскладывая карту. – Мы можем пойти вниз по реке и обогнуть горы с севера, после чего надо будет идти на юг в Бракенлоу. Есть путь иной: пересечь хребет на юге, но Небесная тропа называется так не зря, горы там достигают наибольшей высоты, и переход очень непрост даже для подготовленного путника. Также у нас есть третий вариант – пойти напрямик через Лаас, древний город нголримов. Перед окончательным решением я бы хотел услышать мнение каждого из вас.

– Простите, я не понимаю, – робко подал голос Эрдол, согревающий руки горячим паром, исходящим от едва ли не кипящего отвара, – зачем обходить Лаас с севера или юга, разве через него не ведет тракт или хотя бы горная тропа?

– В свете последних событий Нуреторн боится заговора с любой стороны и правильно делает, – объяснил Ватиньер. – Мы не знаем, какие вести дошли до города нголримов, и как они на них отреагировали. Этот народец всегда держался вдали от сражений на востоке, но все меняется и меняется слишком быстро и непредсказуемо. Нголримы – храбрые воины, они горды, своенравны и очень любят свой дом. Но почему бы им вдруг не решить воспользоваться атакой ханайцев и напасть на ослабленные владения?

– Почти тысячу лет, с момента самого прибытия на остров, нголримы не расширяли свои владения, не вышли за Срединные горы с армией ни на шаг, сомневаюсь, что и сейчас стоит ждать от них подобного, – вмешался Коловари.

– Возможно, ты прав, – сказал поднявшийся с земли Нуреторн, – но не ошибался и Ватиньер, сейчас все слишком быстро меняется. Эрдол, что ты думаешь о небесной тропе или пути вниз по реке Вайнор?

– Мне еще не приходилось быть в горах, я их только видел издали, боюсь, на небесной тропе я стану для вас тяжелой обузой, – ответил юноша, – а на севере от Когарта, насколько мне известно, вообще нет никакой дороги. Я бы рискнул пойти через Лаас, но осторожно, не слишком сильно доверяя радушию нголримов.

– Поддерживаю, – заявил Коловари, – с нашим небольшим отрядом мы вполне можем незаметно проскочить мимо этих дуболомов, воспользовавшись их удобной дорогой и тупостью их ума.

Нуреторн погладил прилично отросшую с момента выхода из Сельна щетину и присел на камень, природой одаренный формой кресла.

– Они, скорее, камнеломы, – поправил друга он. – Но это неважно. Путь лежит через подземный ход, много веков назад проложенный под вершиной Валдрет. Его караулят часовые, а сразу за тоннелем расположены центральные и, к слову, единственные ворота города Лаас, как же мы пройдем там незаметно? – спросил Нуреторн.

– Не думаю, что из этих неуклюжих землекопов выходят отличные часовые, – усмехнулся Коловари, – да и не убьют же они первых встречных.

– Убьют или заключат в темнице, если их предупредили об этих первых встречных и попросили принять меры за хорошую плату, – возразил Ватиньер.

– И все-таки мы пойдем именно через Лаас, – к удивлению остальных, заключил Нуреторн, – шанс, что нголримы причинят нам вред, очень мал, гораздо меньше, чем заплутать на севере или потерять много времени и сил на юге. Будь что будет. В конце концов, Лаас – одно из немногих мест, в которых я не бывал на нашем острове, пора убрать это белое пятно с моей карты.

Коловари с Ватиньером не были так удивлены уже давно, столь рискованный выбор их товарища был неожиданным для такого рассудительного и по-настоящему мудрого, по их меркам, человека. На лице Эрдола, напротив, сияла улыбка, он предвкушал приключения в неизвестных доныне землях. Заметив удивление на лицах друзей, Нуреторн тоже улыбнулся и пожал плечами.