Вадим Боратинский - Путь на восток. Летопись Моттеруэля

– Видать, сам Айнур направлял мою руку, когда я положил книгу с картой в мешок Ватиньера. Без нее пришлось бы тяжело… Но у нас стало меньше еды, – сказал Нуреторн. – Теперь нам точно стоит поторопиться и надеяться на радушие нголримов.

– Верно, не будем терять время, – согласился Коловари и, взвалив мешок на плечи, двинулся в сторону восходящего солнца.

Лес становился все реже, и уже скоро через несомкнутые кроны были видны заснеженные вершины гор, врезающиеся в легкие облака. Почувствовался пологий подъем, заставляющий путников время от времени останавливаться на короткий отдых. Местами лес неожиданно пропадал, уступая место лугам и вырубкам.

– Работа нголримов? – удивленно спросил Эрдол. – Значит, они все-таки иногда спускаются со своего поднебесного города?

– Возможно, им стало не хватать топлива, – предположил Ватиньер.

Бросив этот разговор, путники двинулись дальше, поднимаясь все выше и выше. Внезапно склон прервался, и они вышли на ровную, как озерная гладь, площадку, покрытую густыми горными травами. На ней лес снова ненадолго расступился, позволив уютной полянке занять столь редкое в этих местах ровное место. Здесь росли причудливые цветы, темно-фиолетовая окраска которых ближе к основанию цветка переходила в белый. Колыхались при каждом дуновении ветра злаки, чей зеленовато-желтый цвет приятно отражал свет солнца. Рос и большой старый вяз, тщетно пытающийся сокрыть своей тенью разноцветный ковер трав. Трудно было пройти мимо такого места, хотя бы не отдохнув, так что, в конце концов, Нуреторн сдался и согласился сделать короткий привал. Разложив вещи, путники достали все оставшиеся припасы.

– С таким запасом еды мы не сможем покорить горы, – заметил Коловари. – Придется нголримам немного потратиться на содержание гостей.

– Сомневаюсь, что это входит в их планы, однако, выбора у нас нет, – согласился Нуреторн. – А сейчас давайте еще сильнее уменьшим количество наших припасов и облегчим задачу плечам. Пусть и желудок поработает.

Из мешков были извлечены две из четырех оставшихся буханок и аппетитный кусок солонины, каким-то чудом не начавший гнить во влажном и жарком Дымном лесу. Все это было съедено и запито кисловатой водой из ручья. Пришло время покорять Срединные горы. Отряд собрался, поблагодарил прекрасное место за теплый прием и отправился дальше.

Впереди, к величайшему сожалению путников, читалось начало крутого склона, подчеркиваемого растущими на нем кривыми деревьями и кустами. Отряд направился к месту, где заросли расступались, открывая проход вглубь горного леса, более темного и низкого, чем предыдущий. Стволы деревьев в нем изгибались, подобно отдыхающим на солнце змеям или красующимся танцовщицам. Часто подобные места так и называют – танцующим лесом.

Уже виднелись и первые ели, машущие своими колючими лапами, словно предупреждая: «Уходите прочь!» Но наши герои не обратили внимания на призыв деревьев, безо всяких колебаний ворота в этот загадочный лес были пройдены. После яркого солнца в тени было сложно что-то разглядеть, человеческий глаз слишком долго привыкает к тьме, а зачастую сознание отказывается признавать ее существование… Так и троица из Сельна в компании овражского паренька не сразу заметила вышедших из-за деревьев, вооруженных ржавыми топорами, деревянными луками, мотыгами, крюками и прочим мусором людей, одетых в грязные одежды, неуклюже сшитые из звериных шкур. Они приказали путникам остановиться и бросить оружие. Нуреторн, понимая очевидный количественный перевес противника, последовал приказу, как и его товарищи. Один из неожиданно встретившейся группы людей подошел к обезоруженному отряду. Лицо его было покрыто мелкими шрамами, черные взъерошенные волосы неудачно прятались под меховым головным убором, в руке был топор, на поясе кинжал, а на ногах дырявые настолько, что спереди на правой ноге торчали длинные ногти грязных пальцев, сапоги.

– Вы говорите с Дольфом Белым, предводителем лучшего отряда племени Нукшей, – представился он. Его слушатели еще раз внимательно оглядели Дольфа, но не нашли ни одного пятнышка белого. Возможно, стоило сравнить с остальными?

– Кто вы такие, чтобы заходить на земли нашего могучего племени? – повелительным тоном вопрошал он.

– До наших дальних краев не дошли известия о том, что эти земли теперь принадлежат почтенному племени нукшей, – любезно ответил Нуреторн.

Дольф, не совсем поняв смысл фразы, поглядел на своих соплеменников.

– Величайшее племя Нукшей уже много лет правит этими землями, и никто, даже вонючие собакоеды, не выгонит нас с наших земель.

Дольфа поддержали единогласным одобрительным криком.

– Собакоеды? – до крайности удивился Коловари, но не дождался ответа.

– По закону нашего племени, каждый, кто зайдет на эту землю, будет убит, – продолжил свою речь человек с дырявыми сапогами.

– Мы не причиним вам вреда и тут же уйдем, нас не интересуют ваши земли, – попытался защитить себя и друзей от суровых законов Ватиньер.

– Мы не дикари и не будем убивать вас тут, – проявил великодушие Дольф. – Ведите их к нашему вождю, пусть вершит правосудие он! И захватите их ножи, такой хорошей стали Кхорон не сделает до смерти, – приказал предводитель отряда своим соплеменникам.

Прохладный порывистый ветер заскрипел подгнившими мачтами, когда Бейрир подошел к борту старой шхуны «Морская лань». Волны темной воды, отражающей свинцовое небо, с тихим всплеском разбивались об деревянную пристань, заглушая крики неугомонных чаек. С каждой секундой приближались переносные ларьки торговцев, продающих рыбу, рыболовные снасти, разные металлические изделия, веревки и прочие товары непонятного предназначения. За ларьками высилась городская стена, построенная из темного камня, разделенная несколькими башнями шириной с небольшой дом. На стене виднелись скучающие часовые, мирно переговаривающиеся между собой со шлемами в руках. Уединившись от шума торговцев, желающих поскорее сбыть свой товар, на остром мысе расположился маяк, сделанный из того же материала, что и городская стена. Тусклым желтым огоньком зазывал он новые корабли в переполненную гавань Синтора, портового города на востоке Элдреса. К счастью, на причале нашлось место для «Морской лани» и, ловко маневрируя, капитан при помощи своей команды направлял судно к месту стоянки. Звон якорной цепи сообщил о конце морского путешествия. Трап был опущен.

Бейрир с маленьким дорожным мешком за плечом спустился на пристань. Он был человеком среднего роста, невыдающегося телосложения, одетым в самую обычную одежду со временем посеревшего черного цвета, ее дополняла причудливая соломенная шляпа, отбрасывающая незаметную в столь хмурый день тень на загорелый лоб. Из-под нее на город с интересом смотрели темно-карие глаза, а потрескавшиеся от пропитанного солью морского воздуха губы изогнулись в задумчивой улыбке. Бейрир был уроженцем восточного Дрейла, но почти всю жизнь провел в столице этого графства, так что морской воздух был ему приятен и напоминал о доме. На самый юг острова его занесли служебные дела, о которых не могли даже подозревать проходящие рядом с ним горожане и прибывшие люди. Он, не торопясь, приблизился к открытым городским воротам, через которые без всяких вопросов облаченный в броню красного цвета герба графства Элдрес стражник пропускал одиночных пешеходов, всадников и повозки, пустые или набитые товаром. За воротами открылся вид на центральную площадь города. От нее, словно реки от озера, отходили во все стороны улицы, негусто заполненные людьми, слоняющимися от магазина к кузнице, от закусочной к таверне. Протянувшись через всю площадь и продолжаясь на главной улице, город украшала липовая аллея, вдоль которой на удобно обустроенных скамейках ютились молодые парочки и седовласые старцы. Бейрир направился на противоположную сторону площади, где в большом здании с темно-красной крышей расположилась таверна.