Андрей Преволт - Дург. Лес мертвецов

– Это не она, – с шумным выдохом произнёс трактирщик.

Возглас облегчения прокатился по толпе. Напряжение, повисшее в воздухе, резко исчезло. В этот момент один из охранявших бродяжку крестьян выплеснул на неё ведро масла, а остальные бросили факела. Душераздирающий крик огласил округу. Дург вздрогнул.

– Зачем вы это сделали? – обратился он к старосте.

– Я не могу допустить впредь беспокойства в селение и в округе. Так будет спокойнее всем. И душе этой несчастной тоже. Мы похороним все, что от неё останется, на кладбище. Лес заберёт её, и всё будет спокойно.

– Не очень-то по-доброму успокоили вы её душу.

– Что ж, времена такие.

Проезжая через толпу, Дург увидел кладбищенского сторожа.

– Сегодня, Семеон, у тебя есть работа. Принесено ещё одно жертвоприношение лесу.

– Хорошо, что оно только одно, сеньор, – опустив глаза, произнёс сторож.

Вернувшись в трактир, Дург велел Гедеону подать ему горячего супа. В конце концов, надо было поесть сегодня. Рыжий ждал его в харчевне.

– Завтра все, кроме ветерана, собираются идти через лес.

– Леди тоже с ними? – спросил Дург.

– Про леди я ничего не знаю. Я её не видел. Мы с ними или как?

В этот момент в харчевню вошли остальные постояльцы, кроме дамы-«отшельницы».

– Опасность чумы миновала? Или нам стоит быстрее собирать свои вещички? – в тоне старого вояки, как всегда, прослеживались нотки усмешки.

– Тебя никто здесь не задерживает, – отрезал трактирщик, ответив за себя и за Дурга.

– Да, и ещё, – заговорщицким тоном заговорил рыжий, вплотную приблизившись к уху Дурга, – у нас новый постоялец и, возможно, попутчик. Он торговец оружием. Везёт какие—то чудодейственные мечи на показ королю.

– Вы едете завтра с нами, сеньор? – обратился к Дургу молодой солдат. Ему явно хотелось, чтобы рядом был более опытный, старший товарищ в таком трудном путешествие. Он уже почти сдружился со старым ветераном. Но тот собрался идти в наёмники к другу королю. Который соблюдает нейтралитет в войне. Чем обеспечил себе более прочное место на троне. К нему на службу потянулась теперь большая часть бывших солдат Ледонского королевства, предпочитая её участию в бессмысленной войне своего короля. Который уже давно прекратил выплаты жалования своим солдатам, не говоря уже о наёмниках.

– Я еду с вами. Только завтра, рано утром, у меня есть одно дело. Встреча с одним человеком. От результата этой встречи будут полностью зависеть успех и безопасность нашего с вами путешествия. Тем более, убегать от чумы нет надобности. Не надо спешить. Крестьяне зря подняли шум. Это совсем не та девочка. Не будем паниковать. Сможем лучше подготовиться к путешествию.

– Как вас зовут, молодой человек? – спросил Дурга торговец оружием.

– Дург Стрэйг.

– Дайте я пожму вашу руку. Полностью с вами согласен. Я рад, что приехал вовремя и смогу пройти лес в компании серьёзных людей, принимающих взвешенные решения.

– Я тоже пойду с вами. А если сыровары возьмут меня в свою повозку, то и поеду, – как всегда съехидничал рыжий студент. – Могу я называть вас просто Дург?

– Называй, я не против.

– Мы с Дургом выступаем завтра утром, после того, как он встретится с вышеназванным человеком. Кто с нами, присоединяйтесь. И ещё, господин торговец, как вас можно называть? – торжественным тоном проговорил рыжий.

– Меня зовут Константин.

– Послушайте, Константин, если вы действительно пойдёте с нами, не могли бы вы дать мне на время путешествия один из ваших мечей? У меня нет оружия, а путешествие предполагает быть опасным, – первый раз рыжий говорил серьёзно, не ёрничая и не язвя.

– Видите ли, молодой человек, это экспериментальное оружие. Находиться оно может только в умелых руках. А вы ни своим внешним видом, ни повадками, никак не производите впечатления опытного воина. Я не могу доверить вам такое оружие, так как, в случае его утери, оно может попасть в руки врага. Тогда последствия могут быть непредсказуемыми. Так что прошу меня извинить. Неумелый воин с таким оружием в руках может нанести вред и своим. Я не хочу, чтобы вы стали опасным для своих товарищей. Я не могу дать вам меч.

– Вы просто заинтриговали нас, Константин. Выходит, если вы доберётесь до короля – победа ему гарантирована? – тон старого вояки был, как всегда, надменным. – Вы всего полдня здесь, а эти мечи, я уверен, уже у всех на уме. Вы действительно хороший торговец. Мы ещё даже не видели товар, а уже все хотели бы его купить. Кстати, сколько стоит один меч?

– Сейчас я ничего не продаю. Я должен показать образцы королю. Если он согласится вооружить своих рыцарей такими мечами, то наши цеха в возможно короткие сроки постараются их изготовить. Сейчас у нас есть сталь на пятьдесят мечей.

– Это какая—то особенная сталь? – спросил Дург.

– Эти мечи очень дорогие из—за особенной ковки специальной стали. Но могут стать ещё дороже. Рудник, где добывают эту сталь, находится в Долине блаженных. Есть серьёзные опасения, что он будет захвачен животными-мертвецами. Они уже появлялись в шахтах, пугая рабочих. Поэтому руда, которой и так очень мало, ещё и сильно подорожала. Против них не действуют амулеты, избавляющие от встреч с покойными людьми.

– Что за животные—мертвецы? – Дург стал осознавать, что у тайной канцелярии, где он служит, оказывается, есть немало просчётов.

– Вы разве не в курсе, господа, почему здешний лес, ещё несколько лет назад бывший райским местом, вдруг превратился в кромешный ад?

– Давайте подробнее, Константин. Расскажите нам очередную страшилку, – процедил сквозь зубы студент, поглаживая редкую рыжую бородёнку.

– Давай, торговец, влей ещё маслица в костёр интриги, – прохрипел ветеран. Я уже почти передумал наниматься в солдаты к королю Пирсу. Интересно, я в твоём понимании произвожу впечатление опытного воина? Мне бы ты доверил свой меч?

– Давайте сначала послушаем рассказ, – прервал старого солдата Дург.

– К Долине блаженных с разных сторон примыкают шесть городов и десятки деревень трёх стран. Издавна в этой долине не пахали и не сеяли, а устраивали кладбища. Во всех городах и деревнях множество храмов и погребальных контор. Процветают цеховые артели изготавливающие гробы, надгробные плиты и погребальные одежды. Быть похороненным в Долине блаженных большая честь. Тысячи людей со всех стран свозят своих усопших в города Бальд, Ольскет и им подобные, чтобы похоронить их на городских кладбищах, глубоко уходящих в долину. Считается, что это самый короткий и безопасный путь для умерших, путешествующих в иной мир. Многие, чувствуя приближение смерти, сами приходят на окраины Долины блаженных и живут в многочисленных гостиницах, дожидаясь своего конца. Всё это приносит баснословные доходы жителям населённых пунктов, стоящих на окраинах долины. Точнее, приносило.