Коля Квест - Институт равновесия

– Эржбета, – устало произнесла «племянница», – вы уверены, что Ансельм не затевает очередную военную кампанию?

– Уверена ли я? Уверена ли? Да, конечно! Как я могу быть уверена в том, что меня зовут Эржбета Вионская! Ансельм проводит со мной всё своё время! Он решительно не любит расставаться даже на час. Вот, например, чтобы встретить вас, мне пришлось ему пообещать кое-какую награду за то, что он стерпит моё отсутствие в течение почти половины дня! Он уверял меня, что это немыслимо и невыносимо! Что его сердце будет разбито!

– И когда же он выполняет свои королевские обязанности по отношению к подданным и стране? – с иронией спросила Стель.

– Да целыми днями! Вот вчера мы смотрели проект нового театра. Его принёс какой-то старый-престарый архитектор. Представляешь, за его косматой бородой совершенно не видно лица! Но проект! Проект! Чудесное большое здание под куполом. А места для зрителей располагаются полукругом и ярусами. Так, что каждому видна сцена, где бы он ни находился. Ансельм поддерживает все виды искусства в Хельме. Поэтому мы приняли проект и распорядились, чтобы строительство началось как можно скорее. А позавчера был смотр королевской гвардии. Ах, какая же была погода! Все начищенные каски, аксельбанты и золотые вышивки на мундирах просто сверкали! Это было великолепное зрелище!

– Королевская гвардия? А свои боевые навыки они демонстрировали?

– Зачем? Королевская гвардия – это лицо дворца! Они призваны показывать великолепие и все современные достижения двора. Когда к нам наведывается какой-нибудь посол из соседнего королевства, он просто локти кусает от того, что наша гвардия вся сплошь в золоте! Это ли не говорит о нашем могуществе и богатстве?

– И часто соседние послы наведываются?

– Эм… Нечасто. Последний, если мне не изменяет память, был из Ринцинга то Ларса Могучего. И где-то месяцев девять назад. И уж будь уверена, я собственными глазами видела его выражение лица. Его просто грызла зависть! Мы как раз приняли новые нашивки с королевскими гербами. Знаешь, такие милые флажки, которые теперь можно носить на эфесе шпаги. Или на копье. Точная копия королевского штандарта! Каждая вышита золотой канителью по чёрному бархату. А обратная сторона из парчи…

– А настоящей армией кто управляет?

– Конечно, Ансельм. Он поручил герцогу Виглафу контролировать боевой дух и всё такое. Но сам регулярно выслушивает все доклады и донесения. И, уж конечно, Виглаф без королевского разрешения ни за что не предпримет хоть какого-то шага!

– И где сейчас расположена армия?

– Кажется, на западной границе. Я точно не помню название деревни, где у них штаб. Надо спросить у Ансельма. Уж он-то помнит…

– А граница эта случайно не с Ринцингом?

– Нет, там проходит граница со Штормгардом.

– Понятно. Надо бы проверить этого Виглафа.

– Герцог Виглаф? Милочка! Он стар для вас! И потом, зачем вам герцог, когда при дворе два молодых наследных принца?

– Эржбета, – тихо прошептала Стель, – помолчи, пожалуйста.

– Что?

– Я сказала: «заткнись!» – отчётливо произнесла Стель, вздохнула и снова уставилась в окно.

Карета уже неслась по мощёной каменными плитками мостовой. Впереди маячили ворота, которые медленно открылись и пропустили карету. Ещё через четверть часа, миновав несколько караульных ворот, карета наконец-то остановилась на площади перед парадной лестницей дворца. Эржбета, сидевшая остаток пути с надутыми губами и красными пятнами на щеках, вдруг расплылась в улыбке:

– Его Величество нас встречает, дорогая! Видишь вон того красавца, спускающегося прямо к нам во главе свиты? Это Ансельм Девятый! – графиня выскочила из кареты, как пробка из бутылки. Подобрала юбки и, отнюдь не королевским бегом, кинулась навстречу монарху.

Ансельм был высоким, худым и прямым как однолетнее деревце. Он умудрился поймать на вытянутые руки свою пухлую фаворитку, крепко поцеловал её прямо в губы и поставил на землю рядом с собой. Эржбета была на голову выше его талии и почти в три раза шире. Стель степенным шагом подошла к королю, остановилась в пяти шагах и присела в глубоком реверансе.

– Ваше Величество! Позвольте представить вам мою племянницу Стель Вионскую! Детка так выросла и похорошела! Согласитесь, она очень на меня похожа!

– Да, душа моя! Вы просто одно лицо! Мадам, приветствую вас в Хельме. Надеюсь, вам у нас понравится.

– Благодарю вас, Ваше величество! – пропела Стель, поднимая глаза на монарха. Ансельм выглядел очень благодушным, со спокойными и добрыми глазами.

– Позвольте представить вам Элизу – Принцессу Хельма, – из-за спины короля вышла сухая высокая девушка с очень острыми чертами лица. Она часто моргала и смешно щурила глаза, от чего сразу становилось ясно, что со зрением у неё большие проблемы. Стель присела в таком же глубоком реверансе. – Родерик – старший принц и наследник престола, – продолжил король. Черноволосый юноша с коротко остриженными волосами и слишком надменным взглядом удостоил гостью кивком, после чего бесцеремонно уставился в декольте. За ним сразу же вышли из толпы две огромные собаки, усевшись по обе стороны от обожаемого хозяина. Родерик почесал их за ухом, продолжая вдумчиво изучать декольте гостьи. Стель снова присела в реверансе. – И, наконец, мой младший сын – принц Роберт, – шестнадцатилетний подросток с курчавыми волосами, открытым лицом и милыми веснушками вырвался вперёд, подхватил пальчики Стель и галантно приложился к ним губами.

– Это большая честь! Ваше величество! Ваши высочества! – Стель нацепила на лицо самую лучезарную улыбку.

– Вы, должно быть, устали с дороги? – спросил Ансельм. – Камердинер проводит вас в ваши покои, где вы сможете отдохнуть и освежиться. А вечером мы ждём вас на лёгкий ужин, ничего особенного!

– О, Ваше величество, вы так добры! – Стель снова склонилась в реверансе. Король двинулся по лестнице во дворец, неловко клонясь вправо, чтобы поддерживать под руку Эржбету. А к Стель подбежал камердинер в золотом камзоле, раскинул руки и проговорил с достоинством:

– Прошу вас, мадам! Следуйте за мной.

Около трёх часов пополуночи Бенедикт приготовился к совещанию. Он просканировал внутренним зрением окрестности своих покоев, убедившись, что вокруг никого нет. Открыл окно и тихо шепнул своему элементалю:

– Установи связь с остальными.

– Все здесь, господин.

– Приветствую, – в голове послышался голос Сагана. – Итак, господа, у всех ли всё сложилось? Вы уже при дворе и готовы к выполнению задания?

– Так точно! – отрапортовал Зак.

– Да, мне всё удалось без особого труда, – отозвался Бенедикт.

– Мне было легче всех, – послышался голосок Стель.