Эмиль Ангел - Шагающая Цитадель

– Вот и надо было ее сразу прикончить, – злобно бросил Бенгли в ответ.

– Ты что же, Бенгли, хочешь поспорить с приором Тольдом? – громко спросил кто-то. – Или, может быть, ты осмелишься поучать его?

Все сразу же замолчали, а Бенгли прикусил язык, сообразив, что сболтнул лишнее.

– Приор Тольд без вас всех знает, что нужно делать, когда и где, – продолжал тот же турпанец. – Мы поклоняемся Джак’к Катору как заведено у нас, а не подобно всяким маланийцам, терраскам, или какому еще сброду. Но если помазанник Джак’к Катора что и говорит, то это надо выполнять, а не болтать понапрасну.

Раздались возгласы одобрения, разговор плавно перешел в новое русло, заиграла музыка. Люди, казалось, забыли о сверхъестественных событиях сегодняшнего утра, избрав самый простой путь: вверив свои судьбы Джак’к Катору.

Тем временем, по главной улице Тандрии, в сопровождении трех монахов, закутанный в теплый плащ, щедро вышитый золотом, торопливо шагал приор Тольд. Пройдя мимо «Оленьего рога», откуда доносились крики гуляк и нестройный гомон, он пересек полутемную улицу и оказался у охраняемого меченосцами входа в каменный особняк. При его приближении, ворота распахнулись и священник вошел в дом.

– Его преосвященство приор Тольд! – объявил герольд.

Приор быстрым шагом прошел в просторный зал, освещенный десятками свечей. Там его ожидал, развалясь в богато украшенном кресле, ландмейстер Верморт, повелитель турпанцев. При виде входящего священника, ландмейстер встал ему навстречу.

– У вас есть кое-что сообщить мне, ваше преосвященство, как мне сказали?

– Совершенно верно, ваша светлость, – с поклоном ответил приор и поглядел по сторонам. – Однако то, что я намерен сообщить, требует разговора без свидетелей, – многозначительно добавил он.

Ландмейстер сделал знак холеными пальцами, унизанными перстнями. Присутствующие, включая свиту приора, поспешили выйти, затворив за собой тяжелые двери.

– Итак, я слушаю, – сказал Верморт, устраиваясь в кресле и знаком приглашая приора сесть.– Только прошу вас, побыстрее, поскольку через час, в доме госпожи Боссоме начинается прием в мою честь.

– Я не задержу вас надолго, ваша светлость. Как вам уже известно, события сегодняшнего утра…

– События сегодняшнего утра весьма прискорбны для моего правления, бывшего столь успешным все эти годы! – резко перебил ландмейстер. – А благодаря вашим действиям, а уж тем более необдуманным зарокам, вы пробудили Ангела Мести, и теперь я ума не приложу, что необходимо предпринять. Люди напуганы, вам это известно?

Приор, не ожидавший от Верморта такого тона, побледнел и поклонился.

– Вы, безусловно, правы, ваша светлость, – вкрадчиво ответил он, – однако смею заверить, принесенные мною вести могут кое- что изменить в существующем порядке вещей.

– Смелое заявление, приор Тольд, – промолвил Верморт, любуясь игрой света в своих перстнях. – Очень смелое. Но не забывайте, перед нашим народом стоит еще одна, не менее болезненная трудность. Приближается цикл Шагающей Цитадели, и мы должны выставить в дар Джак’к Катору десятерых юношей. Это на пять человек больше, чем в прошлый раз, а все потому, что я вассал Соло Третьего и мой народ живет на его землях. Турпанские дети идут в Шагающую Цитадель вместо детей Луннариана.

Приор открыл было рот, чтобы ответить, но распахнулись двери и в сопровождении троих меченосцев вошел герольд, одетый в ливрею короля Луннариана.

– Послание его светлости ландмейстеру Верморту, доблестному вассалу, от его величества короля Соло Третьего! – громко объявил он. – Его величество желает, чтобы я, герольд Ингвар, получил ответ немедленно.

Метнув тревожный взгляд на приора, Верморт взял из рук Ингвара свиток, развернул и быстро прочел. Несмотря на выдержку, некогда прославившую его далеко за пределами Турпана, ландмейстеру не удалось сдержать нервной дрожи.

– Итак, его величество Соло Третий, Блистательный Повелитель Луннариана, желает, чтобы в этом цикле Шагающей Цитадели, Турпан представил двадцать юношей? – сдавленным голосом спросил он, закончив чтение.

Ингвар холодно взглянул на ландмейстера и ответил с поклоном:

– Его величество ожидает немедленного ответа, ваша светлость…

– Итак, – продолжал ландмейстер, словно не расслышав слов герольда, – Турпан должен выдать десятерых юношей от себя и еще десятерых от имени Луннариана?

– Ваша светлость, король ждет, – повысив голос, снова заявил Ингвар.

Приор Тольд торопливо приблизился к ландмейстеру и быстро зашептал ему на ухо:

– Ваша светлость, отказываясь от исполнения желания его величества, вы рискуете навлечь на Турпан обвинение в богохульстве! Не говоря уже о других последствиях, не менее неприятных.

Эти слова подействовали на Верморта отрезвляюще. Он шагнул к письменному столу и быстро написал ответ.

– Передайте его величеству, что двадцать прекраснейших юношей Турпана почтут за величайшее счастье предстать перед Живым Богом, – сквозь зубы проговорил ландмейстер, вручая Ингвару свиток с ответом. – Нет большего наслаждения и большего стремления у человека, как всеми силами служить Джак’к Катору.

В ответ герольд отвесил глубокий поклон и, призвав благословение Джак’к Катора на дом ландмейстера, поспешно удалился. Как только двери закрылись за ним, Верморт в ярости рухнул в роскошное кресло.

– Если так пойдет дальше, то наш народ попросту вымрет! – прохрипел он, терзая зубами белоснежную манжетку. – Приор! Срочно нужна небольшая, но победоносная война до наступления цикла. Что если напасть на племя хартунгов? Эти богохульники и дикари еще совсем недавно осмелились сомневаться в божественной власти Джак’к Катора.

Внезапно Верморт умолк и задумался.

– Если ваша светлость позволит…

– Моя светлость позволяет, если ваше преосвященство скажет уже что-нибудь полезное за этот вечер, – проворчал ландмейстер и взглянул на песочные часы.

– Ну конечно, – вскричал он, – прием у госпожи Боссоме! Говорите же уже, приор Тольд.

– Ваша светлость, – торопливо начал священник, – там, в пещере Хаал-Гар, обуянный естественным ужасом и ожидая неминуемой смерти от карающей руки, я осмелился подслушать разговор между восставшим Ангелом Мести и презренным отродьем Айовингов.

При этих словах, ландмейстер подскочил в кресле.

– Вы осмелились? И вы еще живы после этого? – изумленно воскликнул он. – Это не ваш дух, исторгнутый Ангелом Мести, говорит сейчас со мной?

– Это я и живехонек, ваша светлость, – лукаво ответил приор.– Так вот, приготовьтесь услышать новость: Ангел Мести, восставший сегодня утром в священной пещере Хаал-Гар – никакой не Ангел Мести, а…