Эдуард Шифман - Эрто

Вернувшись домой, Эрто не оставил тренировок. В конце первых летних каникул маленький эльф позвал Туолу к конюшне и отправил точно в цель за яблоней три стрелы, как год назад это сделала Туола. Бабушка обняла внука и поцеловала его в макушку.

С тех пор каждый год в первый день лета Эрто покидал ворота школы, чтобы на четвертый день к вечеру самостоятельно достичь замка Эльфенгор. Он любил дорогу. Каждый день, каждый час, а если быть внимательным, то и каждая минута дарили новые, неожиданные встречи.

Обычно Эрто проходил свой путь не спеша, остывая от шумной, суматошной жизни в окружении вечно несущихся вприпрыжку сверстников. Однако в этом году была причина, по которой он хотел попасть в Эльфенгор раньше – не к вечеру четвертого дня, а рано утром. Поэтому Эрто старался идти быстро и не задерживался на стоянках. Маленький эльф хорошо рассчитал свои силы. На третий день утром он приблизился к границе Заколдованного леса.

Подходя к Заколдованному лесу, Эрто замедлил шаг. Поговаривали, что лес населен злыми духами, которые превращают путников в сухие деревья. Но подросток не верил в эти сказки.

В том месте, где дорога уходила в лес, он увидел зверька, который стоял на опушке в нерешительности. Это был молодой лопоух. Эрто остановился, наблюдая за зверьком. Золотистая короткая шерстка лопоуха сливалась с солнечными бликами и делала его малозаметным на фоне леса. Небольшая голова с острой мордочкой, темными умными глазами и длинными растопыренными усами была увенчана большими ушами. Эрто знал, что никто не может двигаться по лесу с таким проворством, как лопоухи. Длинный и тонкий хвост с небольшой кисточкой на конце помогает им совершать резкие повороты при быстром движении среди кустов и деревьев.

Эрто обрадовался, когда узнал зверька. Эти существа пользуются любовью среди эльфов. Все знают, что лопоух отдаст последнее, если кто-то нуждается в его помощи. Считалось преступлением обидеть лопоуха.

– Привет. Что случилось? – поинтересовался маленький эльф, подходя неслышно сзади. Зверек вздрогнул от неожиданности и проговорил:

– Мне надо на ту сторону леса, но я не хочу превратиться в сухое дерево. Что мне делать?

– Смело шагать вперед, – ответил с улыбкой Эрто. – Этот лес не опасней мышонка.

– А ты откуда это знаешь? – с подозрением поинтересовался зверек.

– Я ходил через этот лес много раз. Нет там ничего волшебного. Пойдешь со мной?

– Пожалуй, – согласился зверек. – Но только при условии, что ты не оставишь меня одного в случае опасности.

– Договорились, – согласился маленький эльф и представился, – меня зовут Эрто, а тебя?

– У меня еще нет имени, – признался зверек. – У нас имя дают только после того, как совершишь подвиг. Я должен пройти через Заколдованный лес. Это – мой подвиг. После этого я получу имя.

– Можно я тебя буду пока называть Йокку? Должен же я тебя как-нибудь окликать, если на нас нападут волки, – пошутил Эрто.

При упоминании хищников зверек поежился и согласился.

Эрто планировал выйти к противоположному краю леса к вечеру. Чтобы справиться с этой задачей, необходимо было двигаться легким эльфийским бегом. Бежать по прохладному тенистому лесу было легко. Первое время Йокку держался рядом с Эрто и старался обходить стороной сухие деревья. Лопоухи – лесные жители и могут рассказать про жизнь в лесу много интересного. Скоро Эрто уже знал, что при нападении дракона надо прятаться за стволом гнилого дерева, а в лианах всегда можно найти воду, ночью в лесу нельзя спать на красном мху – он забирает силы, а еще дедушка Йокку лично знает Туолу, и что ее портрет, подаренный самой королевой, висит в их семейной норе на почетном месте.

По мнению Йокку, Эрто двигался недостаточно быстро. Немного освоившись, он начал совершать вокруг эльфа небольшие вылазки. Он то и дело исчезал в лесной чаще и быстро возвращался. Когда Эрто сделал первый привал, лопоух сунул ему в рот пригоршню кисло-сладких ягод, которые, к удивлению эльфа, утолили жажду. Приятное тепло разлилось по всему телу, и усталость исчезла.

– Что это? Действует лучше всякой магии! – удивился Эрто.

– Разве ты не знаешь, что почти на каждое эльфийское заклинание у лопоухов есть природное средство? – удивился Йокку.

– Вот здорово! – обрадовался Эрто, – Но поговорим об этом позже, на ночном привале.

На каждой короткой остановке Эрто получал пригоршню чудо-ягод, а в его мешок складывались пучки трав, корешки, листья и цветы растений.

Солнце еще не успело коснуться земли, когда друзья добрались до цели и разбили лагерь под укрытием деревьев, на берегу полноводного ручья. Передав Эрто очередную порцию ягод, Йокку сам взялся за приготовление ужина. В ход пошло все, что попало в мешок, пока они бежали. После ужина, который Эрто показался невероятно вкусным, друзья расположились на ночлег.

– Послушай, – спросил Эрто, – не мог бы ты рассказать мне, как твой дедушка познакомился с моей… – Тут маленький эльф осекся, подумав, что не стоит смущать лопоуха сообщением о том, что Туола – его бабушка. – Не мог бы ты рассказать мне, как твой дедушка познакомился с королевой Туолой?

– О, это древняя история. Мой дедушка любит ее рассказывать. Я постараюсь передать тебе все, что мне известно.

Эльфы не всегда жили в этой стране. Они пришли к нам из-за Северных гор. Молодые и сильные мужчины и женщины прошли горные перевалы и бурные реки, неся на руках беспомощных детей. Что заставило их уйти из своей земли и искать лучшей доли на чужбине, никто не помнит. Их было мало, немногим более ста. Они были измучены длинной и тяжелой дорогой и надеялись найти отдых в нашей стране. Но они еще не знали, что здесь их ждут новые испытания. Эльфы разбили лагерь недалеко от этого места, там, где сейчас стоит замок Эльфенгор. Они выставили боевое охранение из двадцати сильных воинов, но никто не тронул их в течение ночи. Их враг был труслив и не решился на ночной бой, не разведав силы пришельцев. Утром, когда поднялось солнце, эльфы увидели, что окружены со всех сторон. Войска князя, не буду называть его имя, пусть исчезнет оно из памяти, стояли в двух сотнях шагов от лагеря. Их порядки распространялись до границы Заколдованного леса. Князь боялся. Пятьдесят эльфийских воинов способны пробить дорогу в массе его наемников и смести их с лица земли. Но князь не знал, что эльфы не могут сражаться в полную силу, пока подвергают опасности своих детей. День прошел в противостоянии. Ночью лопоухи, которые находились в рабстве у князя, собрались на совет.