Эдуард Шифман - Эрто

Лопоухи знали, что, защищая детей, эльфы погибнут, а мы останемся рабами. Мы должны были помочь эльфам. Этого требовало не только наше положение, но и наша совесть. Трое лопоухов (среди них был мой прадед) в ту же ночь проникли в лагерь эльфов, чтобы решить нашу с ними судьбу. Лопоухи вынесли и вывели детей эльфов через спящие порядки князя. Среди детей была и принцесса Туола. Она была совсем крошкой. Все остальные эльфы, от подростков до стариков, остались и на следующий день приняли бой. Лопоухи, как могли, помогли эльфам. Они отыскали в лагере князя чаны с водой и добавили в них усыпляющее зелье. Те из воинов, кто напился утром воды из чанов, не смогли оторвать головы от земли, когда эльфы перешли в наступление. Впрочем, это спасло несчастных наемников: эльфы поражали только тех, кто оказывал сопротивление. Путь от своего лагеря до лагеря князя эльфы прошли так быстро, что князь еле успел вскочить на коня. Но эльфийская стрела не знает промаха. Не стало князя, и мы стали свободны.

В ночь перед сражением дети эльфов находились в норе моего прадеда. Лопоухи поклялись защитить их. Все старались сохранять тишину, чтобы не привлечь внимание ищеек князя. Но маленькая Туола проснулась и громким криком потребовала есть. Что было делать? Моя прабабушка, которая в это время кормила молоком моего деда, накормила и маленькую принцессу. Получается, что принцесса Туола и мой дед – молочные сестра и брат. Вот такая история. Считается, что всякий, кто отведал молока лопоуха, получает слух как у лопоуха. Говорят, что Туола может слышать, как звенит тетива лука на расстоянии ста шагов.

Эрто знал эту историю. Ее он слышал много раз в школе. Но он не знал таких интересных подробностей. Оказывается, они с Йокку находятся в некотором родстве. Эрто обнял нового друга, и они уснули.

Эльфы славятся своим искусством владения луком. Они практически не расстаются с ним и используют его не только в бою, но и при любом удобном случае. Ни один эльф не затруднит себя тем, чтобы сорвать с дерева яблоко. Их любимое развлечение – заставить яблоко упасть, перебив его черенок стрелой. Одно из самых популярных состязаний эльфов называется «Яблочный вертел». Оно проходит в год, когда шесть планет выстраиваются в одну линию. Задача стрелка заключается в том, чтобы пущенная стрела попала в мишень, скрытую за яблоневой листвой. Лучшие стрелки при этом могут выстрелить так, что стрела, пробив по дороге яблоко, достигает цели с нанизанным на нее плодом. Только однажды зрители могли видеть стрелу в центре мишени с двумя яблоками на древке. Ее послала в цель прекрасная Туола – бабушка Эрто. Как-то раз она пыталась рассказать внуку, как смогла это сделать, но Эрто ничего не понял в ее объяснениях про божественную закономерность чисел, которым подчиняется рост ветвей дерева.

Возвращения в Эльфенгор Эрто ждал весь долгий учебный год. И сейчас при одной мысли о том, что уже через несколько часов он будет дома, его сердце наполнялось радостью. Ежегодную встречу внук и бабушка превратили в состязание. Победителем считался тот, кто в этот день первым обнаруживал соперника и поражал его тренировочной стрелой. Эта магическая стрела давалась каждом эльфу при рождении, использовалась для тренировок и не причиняла сопернику вреда. При попадании в цель стрела рассыпалась на сотни мельчайших колокольчиков, которые с мелодичным звоном опадали к ногам пораженного соперника. Заклинание возвращало тренировочную стрелу в колчан.

Эрто уже дважды проиграл это состязание. В первый год бабушка взяла хитростью, и, по мнению Эрто, это было не очень справедливо. Она нарядила в свою одежду подругу, которая, стоя на берегу ручья, стреляла из лука по быстрой форели. Эрто подкрался к ней, выстрелил и уже был готов испустить победный клич, как почувствовал легкий удар по плечу. Сотни серебряных колокольчиков известили о его поражении. Оказалось, что бабушка кралась за ним все время, пока он подбирался к своей цели. Трудно было обвинить Туолу в нарушении правил. Не заметить противника, идущего по твоим следам, – серьезный просчет.

На следующий год Эрто подготовился лучше. Он тщательно продумал план и точно исполнил его. Однако он не учел того, что бабушка может применить заклинание, которое окружило ее невидимой преградой. В результате его стрела не достигла цели и повисла в воздухе, удерживаемая волшебством. У Эрто еще было преимущество: он был хорошо замаскирован, а бабушке требовалось время, чтобы рассчитать его положение. Подросток должен был устранить препятствие, созданное соперником, но попробуй вспомни нужное заклинание, если в школе ты не блещешь успехами на уроках магии. Бабушка спокойно достала из колчана свою стрелу и пустила ее в лоб оторопевшему внуку. Серебряные колокольчики пропели «2:0» и осыпались к ногам Эрто.

В этом году он должен взять реванш. План был продуман до мельчайших деталей, разобраны все ошибки, допущенные ранее, и все хитрости, на которые могла пойти Туола. Задача была непростой, требовала выносливости и сноровки. На всякий случай Эрто выучил все заклинания из школьного учебника. Для скрытного проникновения в замок Эрто решил воспользоваться ручьем. Ручей был достаточно полноводным. Это была даже скорее небольшая река, русло которой пролегало через Эльфенгор. Ручей протекал по открытому лугу, и Эрто полагал, что бабушка не будет ждать его с этой стороны. Он знал, что под стеной замка ручей протекает сквозь каменный канал, огражденный двумя металлическими решетками на входе и выходе. Еще в прошлом году он обзавелся копией ключа от этих решеток. Сейчас ключ был извлечен из мешка и ждал своего часа.

Оставаясь под прикрытием леса, Эрто приступил к приготовлениям. Пара крупных камней была привязана к поясу, чтобы не дать ему всплыть на поверхность ручья раньше времени. Тонкая трубка из корня дерева, которую он мастерил долгими зимними вечерами, позволяла дышать, не поднимая головы над поверхностью ручья. Одежда и оружие были сложены в кожаный непромокаемый мешок и закреплены за спиной. У Эрто мелькнула мысль, не одеть ли в свою одежду Йокку и отвлечь внимание Туолы, но он сообразил, что, если подмена будет обнаружена, Туола предпримет дополнительные усилия для защиты. Поэтому новый друг должен был оставаться в укрытии и ждать сигнала из замка.