Надежда Черпинская - Единственное желание. Книга первая

«Так или иначе, но сегодня я избавлюсь от этого наваждения!» – сказала Настя самой себе.

Возле Святогорского ключа остановилась, зачерпнула пригоршню воды, выпила. Монетку бросать не стала. Но мысленно попросила: «Святой Прокопий, защити меня от этой фурии! Не знаю как… Вам – святым – виднее с небес! Дай мне одержать верх!»

Если признаться честно, «верующей» Настя не назвала бы себя даже с натяжкой. Да и как иначе?! Хоть и самым краешком детства, а успела застать «эпоху безверия» на Святой Руси. Но, тем не менее, она не отрицала, что существуют в мире некие могущественные и необъяснимые силы, которые управляют всеми процессами во Вселенной. Сегодня, однако, (сама от себя такого не ожидала!) вот уже второй раз за день молилась!

Первый был ещё на остановке, когда взгляд скользнул по медноголовой церквушке, возвышавшейся над Павловкой. Вспомнила вдруг легенду о святом Георгии и прошептала в утреннюю тишину, в синеву небес: «Защити, святой Георгий! Говорят, ты – покровитель воинов, сам воин Господа; говорят, можешь спасти от любой беды, уберечь от любой опасности! Не уверена, что достойна твоего покровительства, но больше не к кому мне взывать! Лишь к святым и к Богу, в которых я никогда не верила!»

Пустынно было сегодня у Воронова утёса. Вроде бы и дождя нет, и денёк хороший, тихий. Мрачноватый слегка, ну так ведь осень на дворе… С утра было прохладно, а сейчас солнышко пригрело, распогодилось так, что уже жарко стало.

Но у скал было безлюдно, тихо, и только последние осенние птицы – те, что из-за странного птичьего патриотизма не желали улетать в далёкие тёплые края – нарушали лесную тишину звонкими раскатистыми трелями.

Настя не стала подниматься к вершине Воронова утёса, лишь немного вверх, а потом, выбрав место почище, пошла левее. Сейчас она примерно представляла, где должно находиться прибежище «шаманов». Вскоре она наткнулась на ручей, по которому стремительно убегала от погони больше месяца назад.

«Значит, я на верном пути!» – подумала Настя, и на душе вдруг стало как-то спокойно. Может, она просто уже устала бояться???

Пройдя ещё немного, осторожно ступая по мокрой и скользкой опавшей листве, Настя внезапно для себя оказалась прямо у знакомой ей каменной площадки.

Она хотела спрятаться, но облетевший лес не мог дать ни малейшего укрытия. Она даже растерялась, но, бросив взгляд вокруг, поняла, что таиться нет смысла. Стойбища «шаманов» здесь не было. Как и говорил Сысоев, никаких следов того, что именно здесь творилось кровавое действо.

Настя спустилась вниз, её шаги гулко застучали по массивной плите. Прошлась немного по каменному кругу, внимательно оглядывая всё вокруг, даже каждую трещинку у себя под ногами.

Странное чувство овладело Рыжей: такое, будто стоишь у запертой двери, хочешь её открыть, но не знаешь, что может за ней оказаться – спасение или смертельная опасность! Настя ещё раз осмотрелась.

Это было то самое место. В этом девушка не сомневалась. Тот самый каменный круг. Вот здесь, в центре, в небольшом углублении горел костёр. И высился столб-треножник, к которому привязали несчастную жертву. Там, в стороне, у ручья была приземистая халупа, из которой вывели девушку, убитую позже. Настя оглядела лес: а вот и кусты шиповника, в которых они с Олесей прятались – теперь уже заметно поредевшие!

Да, это было то самое место! Но, как и говорил Сысоев, не было здесь никаких улик, никаких доказательств, что девчонки не солгали и дали правдивые показания. Настя спокойно утвердила в мозгу этот факт: Владимир не лгал – это уже хорошо. Остаётся только понять, куда «испарились» убийцы вместе со всеми доказательствами?

Настя приблизилась к огромным валунам, что раньше лежали почти у входа в хижину, а теперь просто громоздились на берегу ручья, но не обнаружила ничего, что могло бы дать хоть какую-либо зацепку.

«Костёр!» – озарило её.

Да! Если он горел, то должна же хоть копоть на камнях остаться!

Настя вернулась к центру площадки, опустилась на колени. Она энергично разгребла руками опавшие листья, которыми занесло небольшое углубление. Камень здесь, в самом деле, был темнее.

Настя торжествующе усмехнулась, глядя на испачканную чёрной сажей руку: «Вот оно – доказательство! Был здесь костёр!». Впрочем, радость тут же исчезла. Да и была это не радость, а скорее злорадство – дескать, вот, просмотрела доблестная милиция улику, а я нашла! Настя тут же поняла, что это ещё не победа: костёр мог жечь кто угодно – это ничего не доказывало.

«Надо искать! Искать! Искать что-нибудь ещё! Думай, Настя, думай!» – сказала девушка самой себе.

И вдруг ощутила, как по спине прошёлся неприятный холодок, словно кто-то задел её ледяной рукой, так что душа сжалась в комочек от этого чуждого прикосновения. Романова явственно ощутила чьё-то присутствие, чьё-то враждебное внимание…

Она обернулась и отшатнулась в ужасе, едва устояв на ногах.

На большом валуне у берега ручья стояла та самая ведьма.

Сегодня она выглядела несколько иначе, но Настя без труда узнала её: всё тот же чёрный балахон, распущенные красные патлы беспорядочно рассыпались по острым плечам. На лице уже нет того страшного макияжа – и лишь глаза, подведённые чёрным, зияют на бледном лице, как пустые глазницы черепа, глядят прямо в душу с такой жестокостью, с холодной нечеловеческой ненавистью.

И без того высокая, теперь, стоя на камнях, она, казалось, терялась где-то в облаках…

И оттуда, с высоты, раздался леденящий надменный голос:

– Вернулась погреться у моего костра, Рыжая?

Минутная слабость прошла, Настя отогнала страх. «Я не боюсь её! Не стану бояться! – твёрдо приказала себе Настя мысленно. – У неё нож, но и у меня нож! Она выше и сильнее, но я быстрее и проворнее! Она привыкла убивать беззащитных, безропотных жертв, но я буду защищаться! Я права, и в этом моя сила!!!»

– Ты сегодня явилась без ментов и даже без своей подруги – очень самонадеянно с твоей стороны, – добавила ведьма почти дружелюбно и сошла со своего каменного пьедестала.

– К чему они здесь? Это только моё дело, – ответила Настя таким же тоном, не отводя взгляда от «шаманки». – Я в состоянии сама позаботиться о себе!

– Вот как??? – женщина хохотнула, окинув девушку сверху вниз насмешливым взглядом жутких черных глаз. – Впрочем, ты права! Это наше дело! Никого не стоит вмешивать в наше сражение. Потому они и не нашли ничего, те, что пришли сюда… Так легко скрыться от тех, кто не видит, кто не желает видеть, кто не верит… – медленно промолвила ведьма, с каждым словом всё ближе подбираясь к Насте.

Девушка сунула руку под куртку, незаметно нащупывая рукоятку ножа, но через секунду она забыла обо всём.