Владимир Молодцов - Пилотируемые космические полеты

4 июня того же года Директор Целевой Космической Группы Роберт Гилрут предложил своим сотрудникам изучить возможность модификации «Меркурия», способного маневрировать в космосе и совершать управляемый спуск в заданной области земного шара с минимальными отклонениями. Чуть позже Курт Стрэсс из Отделения Систем полета Целевой Космической Группы рекомендовал комитету Гоутта рассмотреть эскизный проект космической лаборатории с двумя космонавтами на борту.

12 августа 1959 года состоялось совещание только что созданной комиссии по новым проектам Целевой Космической Группы во главе с Куртом Стрэссом. На нем были рассмотрены проблемы, связанные с возвращением в атмосферу со скоростью, близкой к первой космической, маневрирования в атмосфере и космосе и использования парашюта для посадки на Землю. Алан Кехлетиз Отделения систем полета Целевой Космической Группы был назначен ответственным за программу, ведущей к созданию космического корабля второго поколения. Среди предложений для последующей проработки были создание трехместного корабля, способного маневрировать в космосе и в атмосфере. Основной считалась посадка на воду, но рассматривалось также и приземление. На следующей встрече 18 августа Кехлет представил некоторые предложения по новому космическому кораблю. Фактически это был первый шаг в подготовке технических требований для разработки космического корабля следующего поколения.

Корпорация «Макдоннел Эйркрафт», головной подрядчик по кораблю «Меркурий», была хорошо осведомлена об этих совещаниях. А потому, не желая терять в перспективе выгодный заказ на космический корабль нового поколения, она предприняла собственные исследования по облику такого корабля. 1 сентября 1959 года компания выпустила 300-страничное сообщение, в котором обсуждались вопросы управляемого полета на орбите и в атмосфере при спуске с орбиты, автономной навигации, пилотируемой разведки, увеличения продолжительности полета до 14 суток, а также возвращения с лунной орбиты. В качестве базы для нового корабля предлагался, естественно, «Меркурий». Конечно, все это носило характер постановки вопроса, а не его решения, но главное было «засветиться».

Тем не менее, 28 сентября 1959 года Комиссия по новым Проектам Целевой Космической Группы обсудила предложения корпорации «Макдоннел Эйркрафт» о возможностях использования космического корабля «Меркурий» для проведения более сложных экспериментов в космосе. И хотя каждое предложение подверглось серьезной критике, все-таки выявилось в них и рациональное зерно. И, прежде всего то, что именно концепция компании «Макдоннел Эйркрафт» позволит создать космический корабль нового поколения в кратчайшие сроки.

7 января 1960 года прошла встреча представителей Отделения разработки и контрактов и Отделения систем полета по обсуждению проблем испытаний в аэродинамической трубе, необходимых для перспективных проектов космических кораблей, на которой Колдвелл Джонсон и Курт Стрэсс представили свои идеи относительно перспективных конфигураций капсулы. В частности К. Джонсон предложил роторную систему посадку, а К. Стрэсс введение закрылок или щитков для создания небольшой подъемной силы при полете в атмосфере.

5 апреля 1960 года Целевой Космической Группой были выпущены предварительные технические требования по модификации космического корабля «Меркурий». Спускаемый аппарат должен был иметь аэродинамическое качество 0,26, что позволило бы снизить перегрузки при входе в атмосферу и уменьшить разброс от заданного места посадки до 16 км (10 миль). В состав системы управления должны входить БЦВМ, гиростабилизированная платформа, астрокомпас и система управления спуском. Кроме того, все более насущной становилась потребность в проведении экспериментов по сближению и стыковке космических аппаратов на орбите.

В течение июня 1960 года Целевая Космическая Группа выпустила набор руководящих принципов для перспективных пилотируемых космических программ. Документ включал пять докладов, представленных Целевой Космической Группой в ряде встреч с представителями Штаб-квартиры НАСА и различных Центров НАСА в течение апреля и мая 1960 года. Основное его внимание было уделено полетам к Луне, но в его резюме заместитель директора Чарльз Донлан описал промежуточную программу, которая могла бы хорошо вписаться в период между окончанием программы «Меркурий» и началом летных испытаний многоместного корабля «Аполлон». В частности, с помощью ее можно было бы решить проблему управления спуском с использованием подъемной силы капсулы.

В конце лета, 24 августа 1960 года компания «Макдоннел Эйркрафт» предложила одноместную космическую станцию, включающую корабль «Меркурий» вместе с цилиндрической лабораторией, обеспечивающей работу космонавта без скафандра в течение 14 дней. Переход из капсулы в помещение станции осуществлялся через надувной туннель. Общая масса станции составляла 3,3 тонны. Для запуска такой станции, создание которой стоило бы очень дешево, предлагалось использовать ракету «Атлас» с верхней ступенью «Аджена».

В начале января 1961 года в Вашингтоне состоялось заседание Совета НАСА по программе исследования космоса. Основной темой заседания была высадка человека на Луну. Однако для решения этой задачи необходимо было разрешить множество технических проблем. Поэтому одним из итогов заседания была рекомендация НАСА запланировать и создать необходимые технические средства, обеспечивающие сближение и стыковку космических аппаратов на околоземной орбите независимо от лунной программы, но вносящих в нее свой вклад.

20 января 1961 годауправление Целевой Космической Группы провело встречу Наблюдательного совета по капсуле. Первой темой в списке была программа последующего развития корабля «Меркурий». Рассматривались различные типы полетов, включая долговременный полет, сближение, искусственную гравитацию. Пора уже было переходить к практическому воплощению. И 13 февраля 1961 года представители НАСА и компании «Макдоннел Эйркрафт» начали обсуждение перспективного космического корабля на базе «Меркурия». К этому моменту директор Целевой Космической Группы Роберт Гилрут назначил руководителя технического отдела Джеймса Чэмберлина, который уже больше года работал с компанией «МакДоннел» по «Меркурию», ответственным за изучение совместно с той же компанией улучшенного «Меркурия» для будущих пилотируемых космических программ. Началась реальная работа над проектным обликом космического корабля. Причем среди прорабатываемых вариантов были как незначительные модификации «Меркурия», так и в корне переработанные.