Джон Хоукс - Почти человек

Исследовательские работы по выяснению конкретного использования naledi той или иной области пещерной системы все еще продолжаются и, вероятно, продлятся еще не один год. Параллельно с тем, что, как мы выяснили, проход и к одной, и к другой Камере всегда был весьма сложен, в пещерной системе Райзинг Стар потенциально могли быть некогда и другие, более доступные области (куда без особых проблем могли проникать, очевидно, и naledi), заполненные сейчас осадочными слоями или брекчиями. Мы до сих пор не знаем, использовали ли naledi искусственное освещение, подобно нам, для комфортной ориентации в пещерах. Быть может, впоследствии нам удастся обнаружить следы того, что где-то внутри этих пещер жила или регулярно укрывалась популяция naledi. Нам уже удалось найти несколько потенциально важных областей в пещерной системе Райзинг Стар, которые, мы надеемся, помогут нам в процессе их исследования пролить свет на тайны древнего вида и вопросы эволюции человека в целом.

Работы в Камере 102 весьма расширили наши представления о Homo naledi. Нам удалось обнаружить практически все фрагменты скелета взрослого индивида – даже его носовую кость и фрагменты глазницы со cлезно-носовым каналом. С присущим ему усердием и аккуратностью Петер Шмид блестяще справился с реконструкцией черепа; наконец мы могли видеть лицо H. naledi! Этот череп был несколько массивнее того, что мы обнаружили в Диналеди. Зубы были довольно сильно стерты, что указывало на продолжительную жизнь этого взрослого мужского индивида. Лицо его было у же, чем лицо Homo erectus, с плоской переносицей и довольно узким носом, расширявшимся совсем немного книзу. Челюсти, судя по мышечным отметинам на черепе, были весьма мощными для своих размеров. В целом на вид лицо производило впечатление практически человеческого. И вместе с тем размер мозга был весьма скромным, а форма зубов, знакомая нам еще по находкам из Диналеди, – довольно примитивной.

На повестке все еще оставался вопрос о датировке обнаруженных останков Homo naledi. За ответом мы обратились к нашей команде геологов, которые параллельно с нашими работами в Камере 102 проводили исследования небольших натечных образований в Диналеди. Ранее они уже пытались датировать натеки Диналеди методом, сослужившим нам столь добрую службу в Малапе, однако минеральный состав натеков в Диналеди не позволил успешно применить его. Используя другую методику датирования натеков на стенах Камеры непосредственно над осадочным слоем, в котором залегали кости, геологи установили, что возраст натечных образований был менее 250 тысяч лет. Это, однако, лишь указывало на то, что останки должны были быть старше этой отметки, что, в общем-то, не стало ни для кого большим сюрпризом. Необходимо было найти способ установить и верхний возрастной порог для наших находок, по возможности не прибегая при этом к методикам датировки, требующим для получения результата уничтожения костного материала.

В итоге мы остановились на датировании методом электронного спинового резонанса (ЭСР): под воздействием поглощенной радиации кристаллическая структура породы (или, в нашем случае, зубной эмали) накапливает электроны с изменившимся спином – соответственно, замерив концентрацию накопленных электронов, можно определить и возраст. Теперь, когда уже были готовы публикация с описанием и все остальное, мы могли пожертвовать небольшим количеством находок для датировки всех остальных; мы отослали в лабораторию три зуба из Диналеди, где их должны были рассечь лазером, просверлить и снять образцы. Результаты ЭСР-датировки показали, что возраст всех трех зубов был менее 450 тысяч лет.

Итак, у нас наконец был примерный возрастной диапазон останков Homo naledi – им было от 250 тысяч до 450 тысяч лет. Может показаться, что временной интервал в 200 тысяч лет – это довольно много, однако по меркам палеоантропологии это не слишком большая погрешность, и большой разницы, были ли naledi в Райзинг Стар 450 тысяч или 250 тысяч лет назад, в общем-то нет. Все дело в том, что, изучая анатомию этих гомининов, все ученые (включая, конечно, нашу команду!) сходились во мнении, что им вполне может быть около двух миллионов лет. Но выяснилось, что они были много моложе.

Теперь, с учетом датировки находок, становилось понятно, почему они столь хорошо сохранились и были обнаружены в мягком осадочном слое, а не в слоях брекчии. Нам сильно повезло, что мы нашли их, поскольку пещерная эрозия вполне могла бы вскоре не оставить там ничего. Исследователи обычно даже и не всматриваются во фрагменты в подобных слоях: я ведь сам много лет проработал на раскопках в пещерах, и всякий раз, заметив какой-нибудь фрагмент в мягких осадочных слоях, проходил мимо: очевидно же, что в столь молодых слоях ничего стоящего найти невозможно, думалось мне. Кто знает, сколько подобных сокровищниц с бесценными находками некогда существовало или, может, все еще существует, ожидая своего часа…

От открытия и изучения A. sediba прямиком к H. naledi, из Малапы в Райзинг Стар перекочевал все тот же вековечный вопрос о происхождении Homo, о той видовой последовательности, увенчавшейся в итоге Homo sapiens – современным человеком разумным. В родстве какой дальности состояли с нами sediba и naledi? Были ли они нашими непосредственными прародителями или всего лишь тупиковыми ветвями эволюционного древа, отмершими параллельно с процветанием другой видовой ветви наших предков? ЭСР-датировка останков naledi с одной стороны усложнила, а с другой – сделала поиск ответов на все эти вопросы более увлекательным и интересным.

Ископаемая летопись находок гомининов подсказывает, что виды, наиболее близкие к H. naledi – вроде Homo habilis, – жили более 1,5 миллиона лет назад. Намного позже появились более человекоподобные виды, один из которых, мы считали, и должен был быть непосредственным предком современного человека. Теперь же благодаря находкам в Райзинг Стар мы с величайшим удивлением узнали, что в том же самом районе Африканского континента одновременно с теми человекоподобными видами жили и весьма примитивные существа! Быть может, naledi были потомками некой ранней формы Homo erectus? Или, быть может, напротив – ранняя форма naledi существовала задолго до erectus и стала прародителем как H. naledi из Райзинг Стар, так и прочих поздних Homo, включая современного человека? Пока мы не могли с уверенностью утверждать ни того, ни другого: анатомическая мозаика скелетов naledi была столь замысловата, что о положении вида на эволюционном древе можно было только догадываться. Об одном, однако, можно было судить с полной уверенностью – о том, что мы, несомненно, подняли на поверхность далеко не все останки из системы Райзинг Стар и впереди нас ожидало еще много интересных находок. Что может быть милее сердцу ученого?