Анна Романова - Петр Первый. Император Всероссийский

– Совсем государь наш забыл о вас, матушка, – с притворным сочувствием однажды сказал Александр Екатерине, намекая на влюбленность монарха в Марию Матвееву. Та раздраженно отмахнулась от Меншикова веером и присела на каменную лавочку передохнуть. Они гуляли уже больше двух часов, думая каждый о своем. Императрица вспоминала то счастливое время, когда Петр любил только ее, и даже слегка завидовала новой фаворитке царя. Меншиков же упивался своим разочарованием: все его попытки укрепить свое положение при дворе привели лишь к потере статуса царского фаворита и массе сопутствующих проблем. Он видел, что одинокая и отвергнутая Екатерина тянется к нему, не находя более крепкого плеча, на которое могла бы опереться, но вместе с тем понимал, что сближение с императрицей приведет его прямо на плаху.

– Ах, Александр, как же тяжко жить в клетке… – отчаянно выдохнула Екатерина и с мольбой посмотрела на Меншикова. – Петр ограничил меня в средствах, запретил покидать дворец, практически не навещает меня… как же мне улучшить свое положение?

Не то чтобы царица надеялась на помощь бывшего любимца царя – ей просто нужно было с кем-то поговорить.

Меншиков смотрел на Екатерину. Чувства к ней все еще теплились в его груди: несмотря на перенесенные тяготы и уже не юный возраст, императрица выглядела волнующе. Князь подумал о том, как давно Екатерина не была с мужчиной… сколько же страсти, верно, сейчас сокрыто в ней…

Мысленно застонав, Меншиков проклял себя и молвил:

– Не печальтесь, Екатерина Алексеевна, ваш верный друг что-нибудь придумает.

В устремленных на него глазах императрицы мгновенно вспыхнула искра надежды, и Александр понял – если он сумеет помочь Екатерине, он сумеет помочь самому себе. Вернув царице расположение Петра, князь сделает ее своей вечной должницей, а царь, в конце концов, уже немолод, да и здоровьем похвастаться не может – того и гляди, помрет в один прекрасный и не слишком далекий день.

Этим же вечером Меншиков попросил аудиенции у Петра. Тот неохотно согласился выслушать бывшего фаворита в память о его заслугах. Нервным движением князь взял предложенный бокал с вином и осушил его единым глотком. То, что он задумал, походило на самоубийство, однако Александр жил по принципу «все или ничего». Поэтому, смочив горло и немного расслабившись, он доверительным тоном сообщил царю, что третьего дня имел удовольствие лицезреть, как девица Матвеева стояла на балконе с неким загадочным придворным.

– Я как раз мимо проходил, – вдохновенно вещал Меншиков, попутно следя за реакцией Петра, лицо которого темнело с каждым новым словом, – гляжу: а красавица наша франту этому записочку передает, и тот ее прячет быстро, чтобы никто не увидел…

Говоря это, Александр лишь слегка приукрасил события: благодаря счастливой случайности он действительно видел Марию, отдающую записку одному из придворных, и не преминул намекнуть об этом фаворитке. Когда та побледнела как мел и начала умолять Меншикова не выдавать ее царю, он понял, что ему, наконец, сильно повезло. Взвесив все «за» и «против», князь решил, что благосклонность императрицы куда весомее благосклонности императорской любовницы, и, тщательно продумав план, рассказал все Петру.

– Спасибо тебе, верный друг Алексашка, – задумчиво молвил тот, дослушав Меншикова. – С Марией я разберусь – ежели не соврал ты, отблагодарю по-царски. Но ежели напраслину на девку возвел, не сносить тебе головы.

Меншиков встал, поклонился государю и вышел вон на негнущихся ногах. Он не знал, каково было содержание записки, но искренне надеялся, что улик будет достаточно для того, чтобы Петр вернул старому другу свою милость.

Мария беспорядочно металась по будуару, заламывая руки и кусая губы до крови. Угораздило же ее так глупо попасться этому проныре Меншикову, который спит и видит, как бы снова подлизаться к Петру! Встретившись с графом Апраксиным, который давно добивался ее внимания и был ей очень симпатичен, Мария не удержалась и написала ему записку, где поясняла, что, будучи фавориткой царя, она не может рисковать своей жизнью и жизнью графа.

«Вспомните несчастную Марию Гамильтон, – писала Матвеева в записке. – Вспомните Виллима Монса и многих других несчастных, которые, так или иначе, провинились перед ним. Я не хочу закончить свои дни на плахе, в окружении смеющейся толпы, и Вам такой участи не желаю…»

– Проклятье! – не сдержалась графиня и упала на кровать, терзая шелковую подушку. В глазах Меншикова, заверяющего ее в том, что он непременно сохранит ее тайну, она ясно видела равнодушие к ее судьбе. К тому же Мария знала, что князь и императрица давно знакомы. Несмотря на довольно натянутые отношения с Екатериной, Меншиков, скорее всего, примет ее сторону.

В дверь сухо постучали.

– Войдите, – крикнула Мария, сев и разгладив складки на платье. Нельзя подавать ни малейших признаков паники, которую Петр чует так же хорошо, как охотничья собака чует дичь. Предчувствие не обмануло девушку: в комнату вошел царь, выражение лица которого не предвещало ничего хорошего. Пристально оглядев покои любовницы, Петр подошел к Марии, сжавшейся от страха.

– Ну что, Машенька, скоро ль рожать будешь? – мягко спросил он и погладил Марию по волосам.

– Через три месяца, – робко ответила та и неуверенно улыбнулась. Пальцы Петра еле ощутимо сжались в ее волосах, однако изнервничавшаяся девушка почувствовала, что с нее будто собираются снять скальп. Впрочем, хватка немедленно расслабилась, а Петр ухмыльнулся уголком рта и произнес:

– Собирайся, Мария… – на этих словах сердце фаворитки оборвалось и ухнуло куда-то вниз. – Князь Меншиков приглашает нас в свое имение… – Мария облегченно выдохнула. Слава Богу, ее не отправляют на каторгу.

– …Поедем мы с императрицей, ты, да граф Апраксин, – весело закончил Петр и подмигнул ей словно мальчишка, затевающий большую шалость. – Будем как одна дружная семья, да, майн херц? – улыбнулся царь окаменевшей Марии и вышел прочь. Та закрыла лицо руками. Несомненно, Петру известно о встрече на балконе – и благодарить за это следует дражайшего князя Меншикова.

– Ну, погоди, предатель, – прошипела сквозь зубы фаворитка. – Я тебе не какая-нибудь прислуга бессловесная, ты еще пожалеешь, что связался с графиней Матвеевой!

Еще немного посидев, Мария кликнула фрейлин и велела собирать вещи. У нее нет времени на то, чтобы сидеть и бояться. Ей бросили вызов – что ж, она с достоинством примет его, и в первую очередь нужно доказать Петру свою невиновность, а уж потом Меншиков сполна заплатит за козни против нее.

По дороге в имение Меншикова Екатерина удивленно рассматривала Петра, севшего в карету вместе с ней, а не со своей беременной фавориткой. Та ехала в отдельном экипаже, а впереди следовал граф Апраксин на коне. Императрица понимала, что князю каким-то чудом удалось повлиять на царя – однако каким, она не понимала. Петр же тем временем оживленно смотрел на пейзаж, который проносился в окне едущей кареты и время от времени поглядывал на свою супругу.