Никита Кузнецов - 100 великих кораблей

«Лузитания» готовилась уйти из Нью-Йорка к берегам Британии 1 мая 1915 г. Немцы же, со своей стороны, стремившиеся всячески противодействовать британской торговле, во многих утренних газетах разместили объявления, в которых предупреждали о том, что путешественников поджидает смертельная опасность. Сообщалось, что в случае, если «суда нейтральных стран окажутся в районе театра военных действий, они могут подвергнуться нападению» подводных лодок. Но рядом с этим предупреждением в газетах разместилось и другое, рекламное. В нем теперь уже британцы убеждали американцев, что путешествие на самом быстроходном лайнере будет не только комфортным, но и безопасным.

Англичане пошли на то, чтобы принять в трюмы лайнера военный груз, в частности, боеприпасы. Правда, в то время этот факт тщательно скрывали. А подводные лодки успешно топили суда как воюющих, так и нейтральных государств у берегов Англии и Ирландии (кстати, буквально в день отхода «Лузитании» субмарина торпедировала американский танкер). Хотя ряд пассажиров сочли за благо отказаться от рискованного путешествия, но их число не намного превышало число «отказников» в мирное время. Остальные – а в их числе значились и очень богатые и влиятельные люди – предпочли поверить в заявления из серии «в скорости с "Лузитанией" не может соперничать ни один германский военный корабль». В результате на борту судна оказались 1257 пассажиров (и 702 члена экипажа).

Перед отплытием командовавшему судном капитану Тёрнеру сообщили, что на подходах к берегам Ирландии его встретят британские крейсера и будут эскортировать до порта назначения – Ливерпуля. Это известие успокоило капитана и знавших о нем офицеров лайнера. Но в Британском адмиралтействе выделили для встречи лайнера лишь старый крейсер «Джуно». Он мог защитить своего «подопечного» от надводного рейдера, но был совершенно непригоден для борьбы с подводными лодками. Способных же вести противолодочную борьбу эсминцев в Адмиралтействе выделять даже не собирались. Хотя прекрасно знали, что в районе, через который пролегал маршрут «Лузитании», действует даже не одна, а две подводных лодки.

6 мая 1915 г. день для капитана-лейтенанта Вальтера Швигера, командира германской субмарины U-20, прошел весьма успешно. Около 7 часов утра немцам удалось обнаружить, остановить и отправить на дно английское судно «Кэндидейт». Затем удача улыбнулась Швигеру вскоре после полудня. На сей раз жертвой стало однотипное с утренней добычей судно «Сентурион», причем его отправили на дно без предупреждения, торпедировав из-под воды. Такая активность подводников просто обязана была насторожить англичан, но они не приняли никаких мер. Даже предупреждения капитану Тёрнеру не отправили. Чем объяснить такое, с позволения сказать, разгильдяйство, сказать сложно. Ряд историков даже считают, что существовал некий заговор, направленный на втягивание Соединенных Штатов Америки в войну. В крайнем случае, жертвы среди американских граждан должны были переломить настроение как среди власть имущих, так и среди обывателей в США. Так ли это обстояло на самом деле – сказать однозначно невозможно, но ряд обстоятельств одной из крупнейших морских катастроф Первой мировой войны не позволяет полностью отвергнуть подобные предположения.

Утром 7 мая наблюдатели с «Лузитании» заметили берега Ирландии, а к 13:40 до ближайшего порта осталось чуть более 10 миль, и Тёрнер уже решил было, что плаваниие завершится благополучно. Он не знал, что за 20 минут до этого командир U-20 в перископ обнаружил дым большого судна. Вскоре ему удалось определить, что за цель приближается к позиции лодки: четырехтрубный гигант был идентифицирован как «Лизитания» или «Мавритания». Немецкий офицер приказал готовиться к торпедной атаке.

В 14:09 подводная лодка выпустила торпеду, и вскоре красавец-трансатлантик содрогнулся от взрыва, причем за первым сразу же последовал второй. В боевом журнале U-20 появилась запись: «Торпеда попала в правый борт прямо под ходовым мостиком и, … по всей вероятности, вызвала другой взрыв (котла, угля или пороха). Надстройки над местом попадания… сильно разрушены». Опасаясь, что столь большое судно не затонет от попадания одной торпеды, Швигер собирался выпустить еще одну. Но, по его собственным словам, просто не смог выпустить смертоносный снаряд в огромную толпу пытающихся спастись людей – их он наблюдал в перископ. Увы, запоздалый гуманизм не мог спасти слишком многих…

Через несколько минут после взрывов лайнер получил крен в 15°. Из-за этого даже не пострадавшие при взрывах шлюпки спустить на воду зачастую не удавалось. К тому же паника, справиться с которой офицеры «Лузитании» оказались не в состоянии, усугубляла и без того трагическую ситуацию, так, первую шлюпку спустили на воду еще до того, как судно остановилось, в результате она перевернулась. Многие пассажиры и даже члены экипажа не смогли правильно надеть спасательные жилеты и погибли, оказавшись в воде.

Лайнер быстро погружался в воду, имея большой дифферент на нос. Глубина моря в этом месте около 100 м, и вскоре нос судна уперся в дно, а корма высоко поднялась над водой. Затем и она начала быстро погружаться. Перед тем как «Лузитания» окончательно исчезла с поверхности, раздался сильный взрыв, вероятно, это взорвался котел. Несмотря на огромные размеры судно продержалось на поверхности менее получаса.

Всего удалось благополучно спустить на воду шесть шлюпок. Многие люди, оказавшиеся в воде, погибли от переохлаждения. Всего из 1959 человек, находившихся на борту «Лузитании», жертвами катастрофы стали 1198 пассажиров и членов команды. В их числе оказались и 128 американцев.

Американское общество потребовало ответа от своего правительства, а то, в свою очередь, выразило протест Германии. Доводить дело до прямого столкновения с США немецкие власти в тот момент не рискнули, и свою подводную войну им пришлось ограничить, оговорив действия против судоходства довольно жесткими правилами. Скандала, связанного с характером перевозимого груза, удалось избежать, поскольку грузовые документы остались засекреченными. Зато вину за гибель лайнера во время судебного разбирательства Адмиралтейство едва не возложило на капитана Тёрнера. Впрочем, на суде его оправдали. Возможно, что после капитуляции Германии в списки военных преступников попал бы командир U-20 Швигер, но он (уже на другой субмарине) погиб во время очередного боевого похода в 1917 г.

Долгие годы загадкой оставалась причина двойного взрыва, многие исследователи склонялись к версии детонации перевозимого на судне боезапаса. Но в последние годы удалось с высокой степенью достоверности установить, что имел место взрыв угольной пыли. Драма же оказавшихся заложниками военно-политических «игр» моряков и пассажиров оказалась, если так можно выразиться, «в тени» ужасающих по размаху сражений Первой мировой войны и последовавших за ней революций и новых, зачастую очень немалых по масштабу войн.