Эдгар Уоллес - Сыны Рагузы

- А он тоже бывал бы на этих вечерах? Я категорически против!

- Нет, он этого не хочет. Все, что ему нужно - это всего лишь некоторая информация, которая могла бы оказаться полезной в его биржевых операциях.

Ла Флоретт рассмеялась.

- Вот дурак! - сказала она. - Я могу дать ему какую угодно информацию, прочитав утренние газеты!

Ван-Кампе задумчиво смотрел на танцовщицу.

- Сначала его предложение мне не понравилось, но чем больше я его обдумываю, тем более заманчивым начинает оно мне казаться. Вам нужен шум, блеск. А то, что предлагает Лэффин, - едва ли не лучшая форма рекламы. Советую вам подумать об этом. А теперь, с вашего позволения, я часок займусь делами театра.

Глава 22

Когда Ла Флоретт вышла из дома, Марш хотел было последовать за ней, но затем передумал и отправился к Баллоту.

В его окнах не было света. На решительный стук в дверь вышел Билл в пижаме.

- Входите, - сказал он. - Баллота нет дома. В чем дело? Уж не нашли ли вы убийцу? Баллот страшно волнуется: это ведь его первое настоящее дело...

- Я хочу поговорить с вами о Бетти Карен, - заявил вдруг Марш.

- О Бетти Карен?!

- Сегодня я узнал, каковы ее истинные отношения со стариком Лэффином. Доктор взял ее из приюта. Она считается дочерью некоего Кэрью, казненного за женоубийство.

- Это правда? - спросил побледнев Билл.

- В том-то и дело, что нет! В действительности она дочь богатого американца, мистера Лэйфа Стоуна.

- Дочь Лэйфа Стоуна, брата Ламберга Стоуна! - воскликнул Билл.

- Возможно. Я ничего не знаю ни о Лэйфе, ни о Ламберге, - заявил Марш и рассказал Биллу о подслушанном им разговоре.

- Немедленно идем к Стоуну! - взволнованно воскликнул Билл. - Я сейчас буду готов...

* * *

Они застали американца дома и вкратце изложили ему то, что узнали. Миллионер принял известие крайне серьезно.

- Это похоже на правду, - заявил он. - Все факты соответствуют действительности... Бетти Карен! Какое странное совпадение! Я как раз сегодня утром с ней познакомился. Да, я чувствую, что ваша история соответствует истине. Любопытно, что она собой представляет - моя племянница? Я хотел бы сейчас же с ней повидаться.

- Я так и думал, - заметил Билл.

* * *

Было уже около полуночи, когда Стоун и его спутники остановились перед домом, где жила Бетти. Билл в нетерпении звонил резко и часто. К его удивлению дверь открыла не девушка, а хозяйка квартиры.

- А где мисс Карен? - спросил Хольбрук.

- Не знаю. Вернувшись домой час назад, я обнаружила, что ее нет, и это очень меня тревожит...

Билл вихрем взбежал по лестнице и ворвался в комнату Бетти. Постельное белье валялось на полу, ночной столик был опрокинут. Все говорило о том, что девушку увезли насильно.

- Что вы об этом думаете? - тихо спросил поднявшийся вслед за ним мистер Стоун.

- Я думаю, - сказал Билл, - что история с рекламой конторок становится все более и более загадочной...

Глава 23

Несмотря на все меры предосторожности, предпринятые Хольбруком, Бетти в этот день дважды подверглась полицейскому допросу.

Девушка отвечала так, как научил ее Билл: она никогда раньше не видела брата Джона и ничего о нем не знает. О докторе Лэффине и об истории с посланием она не обмолвилась ни словом.

Днем за ней заехал Клайв Лоубридж и увез кататься на автомобиле.

Молодые люди вернулись вечером, и Бетти, простившись с Клайвом, поднялась к себе. У нее болела голова. С удовольствием выпив стакан молока, девушка приняла два порошка аспирина и, наскоро раздевшись, с наслаждением погрузилась в сон.

В эту ночь ей снились странные сны. Несколько раз всплывали лица Лэффина и Клайва. Она стремилась поднять голову, но не могла. Кровать почему-то стала вдруг страшно узкой, так что она почувствовала себя как бы в тисках. Потом ей показалось, что она присутствует при длинном споре о том, какой дорогой надо ехать, что видит человека, машущего фонарем, слышит, как кто-то произносит слова: "Репортер и еще один человек приезжали полчаса спустя!".

Вдруг Бетти почувствовала прикосновение чьей-то холодной руки, а затем последовал резкий укол в предплечье...

* * *

Когда девушка пришла в себя, было еще темно. Ей показалось, что кровать стала шире. Протянув руку, чтобы зажечь свечу, которая всегда стояла на ночном столике, она ее не нашла.

- Я еще сплю, - прошептала Бетти...

Потом она ощутила себя сидящей в старинном кресле с высокой спинкой, стоящем в центре ярко освещенной часовни. Прямо против нее возвышался алтарь, по сторонам которого горели две толстые свечи. Немного дальше виднелись хоругви, расшитые золотом. Под каждой из них сидела фигура в маске.

Сама же Бетти была в белом платье и босая, а на ее коленях лежал небольшой коврик.

Вдоль стен часовни на стульях тоже сидели люди в масках. Все присутствующие пели что-то похожее на старинный гимн.

Вдруг перед алтарем появился человек, одетый в длинное красное платье. Большой капюшон скрывал лицо. Но как только он заговорил, Бетти сразу же узнала этот голос: он принадлежал человеку, приходившему в лавку за посланием.

- О, посланница Абсолютного, - говорил голос, - в твои руки я отдаю Книгу Закона. Прикажи, чтобы она была дополнена!

К девушке подошли два человека, одетые в черное, и положили ей на колени тяжелую книгу в старинном переплете.

- Поднимите ее и прислоните к своей груди, - шепнул чей-то голос на ухо.

Она машинально подчинилась. Люди в масках стали подниматься и выхолить. Скоро в часовне с Бетти осталось только два человека.

- Встаньте! - послышался приказ.

Девушка беспрекословно подчинилась.

Ее взяли под руки и повели... Отворялись двери... Слышались звуки отдаленного пения...

Внезапно Бетти оказалась на свежем воздухе.

- Я хочу проснуться! - вскрикнула она.

И после этого уже ничего не помнила...

* * *

Когда Бетти открыла глаза, она прежде всего увидела Билла. Он стоял возле кровати в ногах. Жилет на нем был неправильно застегнут, что придавало ему довольно нелепый вид.

- Вы, это - вы?! - удивилась девушка. - Только не надо целовать меня! Я терпеть не могу людей, которые меня целуют!

В комнате находился еще один человек. У него были седые волосы и большие круглые очки.

- Голова болит? - спросил он.

- Немного. Но кто вы?

- Вы сейчас в госпитале, - последовал ответ. - Чувствуете ли вы себя в силах рассказать нам, каким образом вы оказались посреди ночи в Бафе?

Бетти широко открыла глаза. Хотя сознание вполне вернулось к ней, она по-прежнему ничего не понимала.

- Какой сегодня день? - спросила девушка.

- Четверг!

Единственно, что Бетти хорошо помнила, это то, что в постель она легла во вторник вечером.

Глава 24

Только на следующий день узнала Бетти о тех странных обстоятельствах, при которых она была найдена.