Эдгар Уоллес - Пернатая змея

- Двенадцать лет тому назад я тоже был в ресторане с дамой, но это была деловая встреча. Моя спутница была знакома с бандой Рика, занимавшейся изготовлением фальшивых денег. Тогда я был еще совсем молодым репортером.

- Причем здесь банда Рика? - поинтересовалась Дафнис.

- Банду Рика прихлопнул старина Кларк. Тогда он был еще молодым сержантом. Рик застрелился на пароходе, пересекающем канал. Двое из членов банды бежали в Америку, одного из них удалось поймать, но самого главаря так и не удалось найти. Рик великолепно рисовал, но полиция была убеждена, что гравюры для фальшивых купюр делает его шестнадцатилетняя дочь. Тем не менее, ее никто не допрашивал, и она уехала к родственникам во Францию... - он внезапно остановился и посмотрел куда-то в сторону.

- Что с вами опять?

- Простите, я снова отвлекся. Почему мы говорим о Рике? Странно однако как все сходится, даже это! - Он взял этикетку и еще раз внимательно осмотрел ее.

- Я мог бы оставить эту этикетку у себя? Она мне может очень помочь.

- Она вам нужна?

Джек принял ее вопрос за согласие и спрятал этикетку в бумажник.

- Придет время, и я вам все расскажу, - торжествующе произнес он.

Из ресторана бородач вышел вслед за ними. Джек остановил такси.

- Я все время просил вас рассказать мне о вашем шефе, а теперь чувствую какую-то неловкость из-за своей настырности.

- Но ведь я ничего нового вам не сообщила о мистере Крюве, вы сами прекрасно все это знали.

- Конечно, я мог найти и другие источники информации, - ответил он, осторожно поглядывая через стекло такси на улицу.

- Вы уже трижды оборачиваетесь, что там на улице?

- Похоже, будет туман. Это хорошо, - попытался объяснить Джек.

* * *

Проводив Дафнис, Джек вышел на улицу. Он увидел, что автомобиль, следовавший за ними до самого ресторана, стоял неподалеку. Девин направился к нему. Но авто быстро развернулось и скрылось в темноте. Джек стоял в неуверенности. За кем ведется слежка? За ним или Дафнис? Эта мысль обеспокоила его. Без сомнения, за ними следили уже в ресторане. Вернуться и предупредить Дафнис? Ни к чему. Незачем волновать девушку. Спрятаться под лестницей и подождать?

Автомобиль исчез из виду. Девин возвратился в ресторан и спросил у хозяина о таинственном незнакомце.

- Это частный детектив бюро Стеббингса. Он часто бывает у нас.

Девин облегченно вздохнул. Частные сыщики не внушали ему опасений настоящая полиция смотрит на них с некоторым презрением. Он спокойно отправился к мисс Кред.

* * *

Элла Кред была на сцене, и Джеку пришлось подождать, пока она освободилась. Элла выглядела осунувшейся и усталой и ни словом не обмолвилась, пока не выпроводила любопытных камеристок из гримуборной.

- Мистер Девин, я хотела попросить вас об одной услуге, - она повернулась и посмотрела ему прямо в глаза. - У бедного Джо был мой ключ. А Крюв сказал, что он оказался у вас. Вы могли бы возвратить его мне?

- Вы имеете в виду ключ из кожаного кошелька? - делая удивленную мину, спросил Джек. - Да, мне дала его мисс Ольройд. Я решил было отдать его полиции, но этой ночью он был похищен.

- Его украли? - вопрос прозвучал резко и недоверчиво.

- Да, - спокойно солгал Джек, - вор стащил мой жакет, куда я перед сном положил ключ. Интересно знать, не потерял ли он его, потому что так спешил, только пятки сверкали.

- Почему вы у меня об этом спрашиваете?

- Может быть, прочли что-нибудь в газетах?

Она не ожидала такого поворота, но сохранила удивительное спокойствие.

- Странно, что вы положили его в карман.

- Согласен, что это кажется очень странным.

Джек закинул ногу за ногу.

- Обычно я ношу ключи в ботинках.

Элла Кред растерянно посмотрела на него, не понимая, почему он иронизирует.

- Это просто ужасно! Я делюсь с вами своими неприятностями! Я хочу сказать, что ключ потерян...

- Ах, так это был ключ от вашей шкатулки с драгоценностями? - игриво спросил Джек. - Или от несгораемого шкафа, в котором вы храните вашу пернатую змею?

- Что вы здесь разыгрываете?! - вскочила она. - Пернатая змея! - Элла плюхнулась на стул. - Что это значит?! Хотите, я вам скажу, что думаю?! Это вы, газетчики, все сочинили! Вам всегда нужен дешевый шум!

Джеку показалось, что она говорит искренне.

- Послушайте, мисс Кред, - серьезно произнес он. - Пернатая змея далеко не выдумка. Это гораздо более серьезно, чем можно было бы представить. Хотя, конечно, газеты пользуются большим набором приемов для увеличения тиража. Вы в самом деле ничего не знали о пернатой змее, пока не обнаружили карточку?

- Никогда.

- А Фармер тоже?

- Уверена, что нет! Хотела бы я знать, что это такое. Если они добиваются денег, то можете им сказать, что мои драгоценности хранятся в сейфе! И пусть они хоть двадцать раз пытаются его взломать.

- Ах, значит, его взломали? - сразу подхватил Джек. - Что у вас похитили, кроме фальшивых камней?

Она пожалела, что проговорилась, но Девин уже не отступал.

- Ну, - сказала, колеблясь, Элла, - грабители были в доме, но не взяли ничего ценного.

Она явно хотела уйти от ответа.

- И все-таки они что-то забрали? - настаивал Джек.

В дверь постучали. Элле пора было выходить на сцену.

- Мне нужно быстро переодеться...

- Что у вас взяли? - требовательно спросил Джек.

- Кольцо! - раздраженно крикнула она. - Вещь, за которую не дадут и пяти фунтов стерлингов!

- А что это было за кольцо? Обручальное! - он произнес это так напористо и уверенно, как будто знал наверняка.

- Старое кольцо с печатью. Оно у меня уже давно, - вздрогнув, ответила Элла. - А теперь оставьте меня.

Девин вышел в коридор. Он напряженно думал. Элла что-то скрывает. Она уже начала выдавать себя. Переодевшись, актриса вышла из гримуборной и тут же распрощалась с ним.

- Я не смогу больше сегодня разговаривать с вами, Девин, ждать меня не имеет смысла.

Он сделал вид, что уходит, но когда Элла скрылась из виду, вернулся обратно и принялся расспрашивать камеристок.

- Мисс Кред сегодня в плохом настроении, - начал он.

- В плохом? - улыбнулась старшая камеристка. - Хотела бы я знать, когда она была в хорошем?

- Она рассказывала что-нибудь о покушении на нее?

- Громилы украли у нее только одно кольцо. Я бы не дала за него ни фунта.

- Как оно выглядело?

Старшая камеристка точно не помнила, но другая дала точное описание.

- На нем был герб - три колоса и как будто орел посередине. Она хранила его в шкатулке с драгоценностями. Мистер Крюв не раз говорил ей, что его нужно выбросить. Но она скорее дала бы себя убить, чем лишилась его. Хозяйка очень скупая.

- Вы давно служите у нее? - участливо спросил Джек.

- Слишком давно, - проворчала та. - Я двадцать лет служу камеристкой, но такой особы не встречала нигде. Знала я ее давно, когда она была еще хористкой. Надо сказать, что ей повезло с самого начала... - женщина замолкла и прислушалась к звукам оркестра.