Эдгар Уоллес - Пернатая змея

- Лучше, если вы сейчас уйдете, сэр. Она заканчивает сцену.

Джек предусмотрительно удалился, и через минуту в уборную ворвалась запыхавшаяся Элла.

- Принесите мне бумагу и конверт и позвоните мистеру Крюву; пускай продиктует адрес мисс Ольройд. Только мигом! - приказала она.

Глава 11

Раздался звонок. Дафнис быстро прошла через комнату и открыла дверь. Перед ней стоял Девин.

- Ответный визит? - спросила она, приглашая его войти.

- Не совсем так Я забыл кое о чем вас спросить. Вы не возражаете?

Но такая незначительная деталь не могла быть единственной целью его посещения. Она не знала, что он провел бессонную ночь, опасаясь за ее жизнь.

- Я получила приглашение на ужин... вы никогда не отгадаете от кого.

- От Эллы Кред? - спросил он наобум, и крайне удивился, что угадал.

- Вам это не кажется странным? - спросила Дафнис и прошла в спальню.

Она вынесла письмо, написанное на театральном бланке угловатым почерком:

"Милая мисс Ольройд, я так хотела бы поговорить с вами о многом, что была бы очень рада видеть вас сегодня вечером в театре. После спектакля я приглашаю вас на ужин. Мы ведь с вами раньше были знакомы. Я так опечалена смертью моего бедного друга Фармера, что очень хотела бы побеседовать с вами об этом. Я покажу вам театр за кулисами. Договорились? Вы не могли бы ответить мне по телефону? Номер найдете в книге.

Искренне преданная вам Элла Кред".

Девин сложил письмо и отдал его Дафнис.

- Вы примете это приглашение?

- Еще не решила, - ответила она, задумавшись. - Я ее почти не знаю, но, наверное, невежливо отказываться. Что бы вы сделали на моем месте?

- Право, не знаю. Но почему бы вам и не пойти, - ответил он, хотя внутренне противился этому.

- Я еще подумаю, - ответила Дафнис. - Я никогда не была за кулисами, и мне очень интересно побывать там.

Молодые люди вышли из дому. Медленно прошли через парк. Им было приятно идти вместе.

- Вы могли бы поужинать сегодня вечером и со мной, - произнес Джек, прощаясь.

- Но ведь вы постоянно заняты, это стало вашей хронической привычкой, быстро ответила Дафнис.

- Дружба с вами обещает стать моей главной привычкой.

- Но вы еще не завоевали ее, мистер Девин, - ответила она уклончиво.

На обратном пути Джек спрашивал себя, не влюбился ли он, но сразу же отбросил эту мысль. Он направился в Скотленд-Ярд и попросил сообщить о своем приходе инспектору Кларку.

* * *

Инспектор тотчас пригласил Девина к себе. В его кабинете уже больше часа шло заседание.

- Берите стул, мистер Девин, - громко сказал Кларк.

Это был высокий, сильный человек с седыми усами, один из опытнейших специалистов Скотленд-Ярда.

- Мы как раз говорим о пернатой змее. Может, у вас есть что сообщить нам?

- Я еще только в начале пути, - быстро ответил Джек. - И сам пришел к вам за информацией.

- Здесь вы вряд ли узнаете что-либо новое, - строго проворчал Свини, заместитель Кларка. - Мы пришли к мертвой точке. Тупик.

- Вам известно такое имя - Хюг? - спросил Джек.

- Я вел его последнее дело, - ответил Кларк. - Это бывший заключенный, который обязан каждую неделю являться в отделение для регистрации. Опять что-то натворил?

- Он хотел продать мне одну информацию.

- Неужели?

- А что вы можете рассказать о банде Рика? Но это не по теме, - сказал репортер.

- Фальшивомонетчики, - обернулся Кларк. - Я накрыл их всех, кроме девчонки - она была еще ребенком.

Внимательно посмотрев на Джека, он спросил:

- Неужели она в Лондоне?

- Собственно говоря, это она занималась подделкой, - продолжал Джек, якобы не услышав вопроса. - Неужели так талантлива?

- О, да, - подтвердил Кларк. - Она получила за свои рисунки золотую медаль от одного общества, когда ей было всего двенадцать лет. Все, кто занимался тогда этим делом, говорили, что у нее редкий талант, что ее ожидает большое будущее.

- Как ее звали?

- Паула.

- Паула?.. Паула Рик?

Джек вопросительно посмотрел на Кларка.

- Значит, это она изготавливала гравюры?

- Конечно, - ответил Кларк. - Может быть, она не подделывала английских билетов, но тысячефранковые бумажки наверняка. Специалисты говорили, что эти рисунки были настоящими произведениями искусства. Они никогда не видели лучшей работы. Мы не могли тогда арестовать ее, и я очень этому рад. Ее отец был старым фальшивомонетчиком, и если бы не застрелился, то получил бы пожизненное заключение. Вы думаете, что рисунки пернатой змеи тоже дело ее рук?

- Уверен, что нет, - ответил Джек, направляясь к двери.

- Как вас понимать? - возмущенно воскликнул Кларк. - Вы приходите, расспрашиваете, потом исчезаете.

- Мне известны уже несколько версий о пернатой змее, - обернулся Джек. - Думаю, что не за горами тот день, когда я доберусь до истины. Обещаю вам как джентльмен, уважаемый Кларк, что вы узнаете обо всем этом прежде, чем материал будет сдан в набор. Теперь я должен найти дверь, которая открывается таинственным ключом, и еще узнать, для чего Фармеру понадобилось мифическое слово "Гукумац". О'кей, мальчики! - кивнул Джек и быстро удалился.

Глава 12

Девин посетил известную фирму "Архитектура и градостроительство".

- Мистер Вальбер уже пять лет как умер. После него у нас мистер Денни, - ответил клерк.

Репортер познакомился с худощавым нервозным человеком, на которого даже слова "Редакция "Криминального курьера" не произвели никакого впечатления. Джек развернул перед ним план, найденный в письменном столе Фармера и помеченный штемпелем "Вальбер-Денни".

- Это один из чертежей мистера Вальбера. К сожалению, я не могу ничего сообщить по этому поводу. Мистер Вальбер любил чертить такие фантастические планы. Посмотрите, что это такое? Девять этажей! Разве строительная комиссия утвердит что-нибудь подобное? Или, например, этот колоссальный лифт. Бедный мистер Вальбер был великим фантазером.

- Вы не могли бы мне сказать, для кого был сделан этот чертеж?

- Один Бог знает, - ответил Денни. - Вальбер часто и много рисовал их для собственного удовольствия. Он надеялся, что найдется какой-нибудь миллионер и воплотит его труд в жизнь. Но миллионеры большей частью практичные люди и не жалуют архитектуру.

- Вы уверены, что этот план никогда не проходил через ваше бюро? складывая листок и пряча его, спросил Девин.

- Совершенно уверен.

- Чем вы можете это доказать?

- На плане тогда стояла бы еще одна печать. Мы также никогда не используем такую бумагу.

Джек спросил, не слыхал ли Денни о мистере Фармере. Архитектор раскрыл книгу, в которую заносились имена клиентов, но такого имени в ней не нашел. Тогда Девин распрощался с ним и направился в институт истории и этнографии, в отдел геральдики. Он пробыл там около часа и вышел удовлетворенный. Ему удалось приподнять кончик завесы, скрывающей пернатую змею. Но самое трудное было впереди.