Э. Ланкестер - Вымершие животные

После присоединения Южной Америки к Северной на нее переселились мастодонты, лошади, тапиры и другие хорошо известные нам группы, жившие в Северной области. Это переселение повело за собой вымирание крупных неполнозубых, которые там жили раньше, и в настоящее время сохранились только маленькие древесные ленивцы (рис. 92), небольшие броненосцы (рис. 93) и такое оригинальное на вид животное, как муравьед. Они являются почти единственными современными представителями неполнозубых, по которым мы знакомимся с этой группой млекопитающих.

Но уже в самых новейших геологических отложениях Южной Америки встречаются кости гигантских броненосцев и гигантских наземных ленивцев, которые существовали здесь вплоть до появления человека. Им в свою очередь предшествовал целый ряд очень крупных и очень разнообразных животных из той же группы неполнозубых, живших в еще более ранние геологические периоды.

Таковы глиптодонты (рис. 94), — огромные броненосцы, величиной с быка, представленные целым рядом разнообразных форм. Подобно современным маленьким броненосцам они были покрыты твердой броней, образованной из кожных костей, но эти последние не были соединены между собой так, чтобы животное могло свернуться в клубок, как это делают современные броненосцы.

Мегатерий (рис. 95) был величиною со слона, но строением своего скелета и зубами очень близко походил на ныне живущих маленьких ленивцев. Однако, он ходил по земле и пригибал передними лапами деревья, чтобы объедать нежные молодые побеги, а не лазал по деревьям, как современные ленивцы.

Несколько меньших размеров, чем мегатерий, был милодон, который жил одновременно с ним. Остатки обеих этих форм находят в сравнительно не давних отложениях (плейстоцене) Аргентинской республики.

Рис. 92. Современный двупалый ленивец, висящий на ветке дерева, Южная Америка.

Рис. 93. Современный южноамериканский трехпоясный броненосец.

На рис. 3 изображен скелет милодона, и тут же над ним для сравнения помещена фотография скелета двупалого ленивца, чтобы показать относительную величину обоих. Скелет ленивца для удобства сравнения изображен в том же положении, как и вымершего милодона; на самом деле современный ленивец всегда висит под веткой (рис. 92), а не сидит на ветке и уж никогда не ходит по земле на четырех ногах, как милодон.

Pиc. 94. Скелет гигантского вымершего броненосца, глиптодонта, из плейстоцена Аргентины, Южная Америка.

Кожа милодона на спине заключала множество мелких костных пластинок, подобных тем, из которых состоит броня броненосца и глиптодонта, но только не соединенных плотно между собой. Предполагали, что милодон, как и все гигантские неполнозубые Южной Америки, давно уже перестал существовать и вымер одновременно с мамонтом и покрытым шерстью носорогом нашего полушария. Несколько лет назад один путешественник открыл в Патагонии, в конце одного фиорда по Чилийскому берегу, обширную пещеру, в почве которой белолицые колонисты, живущие на ферме по соседству, выкопали огромный кусок кожи, покрытой зеленовато-бурой шерстью снаружи, а изнутри — костными шишками. Кожа была сухая, не разложившаяся, но, намоченная в воде, она издавала задах разлагающегося вещества. Это был, очевидно, кусок кожи милодона, который в этой области дожил, следовательно, до наших дней. Дальнейшие исследования в этой пещере доставили огромное количество костей и еще несколько кусков шкуры милодона с шерстью. Пещера эта, по-видимому, некогда была обитаема индейцами, так как в ней были найдены и человеческие кости и также орудия, сделанные из собачьих костей. Всего в этой пещере было найдено костей приблизительно от двадцати милодонов; многие из них были расколоты, очевидно, людьми, питавшимися милодонами и раскалывавшими кости, чтобы добыть из них костный мозг. Некоторые из костей были запачканы кровью; сухожилия и мягкие перепонки до сих пор были еще прикреплены к ним. Точно так же хрящи на концах костей находились еще на месте, но только потрескались и высохли. Кроме костей, были найдены большие куски помета, состоявшего из разжеванной травы, это указывает, что милодоны жили в пещере. Было найдено также много сена, что заставляет предполагать, что индейцы держали милодонов живыми в пещерах и кормили их сеном, принесенным извне.

Рис. 95. Вероятный внешний вид гигантскою ленивца, мегатерия, величиной со слона, из плейстоценовых отложений Южной Америки.

Кроме остатков милодона и человека, которые лежали перемешанные между собою и покрытые более или менее мощным слоем песка и кое-где сеном, эта пещера доставила еще кости, зубы и копыта лошадей, принадлежащих одному вымершему своеобразному южноамериканскому роду, затем череп и кости очень крупного ягуара, череп молодой ламы и разные другие кости. Мы не имеем еще полного отчета обо всем, что было найдено в пещере, и весь этот материал, к сожалению, не был собран с достаточной заботливостью, чтобы дать нам возможность сказать, что лежало в песке глубже и что выше и, следовательно, относится к более новой эпохе.

Эта пещера находится в довольно недоступном месте и представляет такие трудности для исследования, что попытки некоторых исследователей попасть в нее не увенчались успехом. Было установлено, что по соседству имеются и другие пещеры такого же характера. Сохранение остатков животных в этих пещерах можно бы приписать сухому песчаному их грунту. Кости не скрыты здесь в сталагмитах, как в пещерах Европы, и остались совершенно неизмененными, сохранили даже органическое вещество, вот почему также вполне сохранились и роговые части, сухожилия, кожа, шерсть, когти, копыта и мягкий помет милодона. Безусловно, в любой пещере в Европе такие остатки были бы разрушены в течение нескольких десятков лет гнилостными бактериями, а если бы было для этого слишком сухо, то они были бы уничтожены в тот же период времени жуками-могильщиками и другими насекомыми. Климат южной Патагонии, где находится эта пещера, сырой; в песчаной почве нет ничего такого, что могло бы способствовать сохранению, и кажется невероятным, чтобы эти сухие мягкие остатки — кожа, кости, пятна крови — могли продержаться более 50 лет. Но, с другой стороны, лошадиные кости принадлежат вымершему роду, и у современных индейских племен не сохранилось преданий о каком-нибудь огромном существе, которое могло бы напоминать милодона; таким образом, древность этих остатков должна была бы быть, казалось, несравненно большей. Во всяком случае это чрезвычайно интересный факт, побуждающий к дальнейшему исследованию.