Авиация 2000 03

Вернувшись на аэродром, Рихтгофен взял автомобиль и, прихватив с собой Ханса Имельмана (Hans Imelmann) 12*, отправился «проинспектировать» свою жертву и добыть традиционный сувенир. Одновременно трофеи решил осмотреть Карл-Эдуард герцог Заксе-Кобург унд Гота (herzog Carl Eduard von Saxe-Coburg und Gotha), который близко к сердцу принял этот налёт (его штаб располагался недалеко от склада боеприпасов). Он узнал имена лётчиков и спустя несколько дней подписал приказ о награждении их Herzog Carl Eduard Medaille (редкая награда, которой за всю войну удостоились всего шесть авиаторов).

Утром 20 ноября четверка «Альбатросов» из Jasta 2 атаковала флайт В.Е.2с 15-й эскадрильи RFC. После этого боя Рихтгофен и Кирмайер записали по одной победе, но на самом деле англичане потеряли только одну машину. Исходя из указанных германскими лётчиками мест падения своих жертв, в действительности вражеский самолёт сбил командир эскадрильи. Вечером того же дня Манфред одержал ещё одну победу, в реальности которой уже не приходится сомневаться.

23 ноября барон взлетел во главе пятерки «Альбатросов». Одновременно с немцами над линией фронта появились три DH-2 из 24-й эскадрильи RFC. Англичане, имевшие преимущество в высоте, первыми атаковали противника, один из них открыл огонь по машине Рихтгофена, но неудачно. Спустя несколько мгновений соперники уже «вертелись», энергично маневрируя с целью зайти в хвост друг другу. Практически сразу британец остался в одиночестве, поскольку его партнеры вышли из боя. Очень быстро Манфред понял, что имеет дело с равным по мастерству соперником. Оба лётчика старались максимально использовать все сильные качества своих самолётов, но никому пока не удавалось сделать решающие выстрелы и они продолжали бой, постепенно снижаясь. Начав единоборство на высоте около 3000 м, через несколько минут они были уже всего в сотне метрах от земли. Но долго так продолжаться не могло, время работало против английского лётчика, его бензобак был далеко не бездонным, а события происходили над немецкой территорией. В конце концов он попытатлся оторваться от противника, и это почти удалось. Выполнив несколько энергичных маневров, «Де-Хэвилленд» спикировал в направлении линии фронта. Рихтгофен сперва отстал, но затем, пользуясь превосходством «Альбатроса» в скорости, догнал врага и открыл огонь длинными очередями.

Одна из пуль нашла свою цель, и английский самолёт рухнул на землю. По документам, которые нашлись у погибшего лётчика, стало известно, что противником Манфреда был майор Лано Хокер (Lanoe Hawker), кавалер Креста Виктории, командир 24-й эскадрильи 13*, и до спасения ему не хватило всего сотни метров. Майор Хокер имел 7 побед, результат не слишком впечатляющий, если не принимать во внимание, что он достиг его ещё летом 1915 года, когда Бёльке и Иммельман (Max Immelmann) одержали всего по две победы.

В декабре Рихтгофен сбил ещё два DH-2. 11-го Манфред в паре с другим лётчиком атаковал восьмерку истребителей 32-й эскадрильи RFC и после недолгого боя поразил двигатель одного из противников. Английский лётчик совершил вынужденную посадку в расположении немецких войск. 20 декабря пятерка Рихтгофена атаковала равный по численности патруль, который вел «флайт-коммандер» 29-й эскадрильи RFC капитан Артур Найт (Arthur G. Knight), ас с 8-ю победами, ранее служивший в 24- й эскадрилье 14*. Именно он пилотировал истребитель, который пытался сбить Освальд Бёльке в своем последнем бою. В воздушной схватке было сбито два английских самолёта, Найт погиб, одному из его ведомых повезло больше: он сумел перетянуть через линию фронта. Еще один британский истребитель совершил вынужденную посадку с пробитым бензобаком, а два оставшихся- благополучно «унесли ноги». Вечером того же дня барон снова повел в бой свою пятерку, на этот раз против группы F.E. Авиаторы RFC уже выполнили задание и, стремясь побыстрее добраться до своей территории, развили максимальную скорость, но не позаботились о сохранении компактного строя, поэтому подчиненным Рихтгофена без особых проблем удалось отправить на землю три неприятельские машины.

22 декабря была проведена конференция, на которой фронтовые лётчики-истребители обсуждали достоинства и недостатки своих самолётов, а также требования к машинам, которые должны будут пойти на фронт в следующем году. Собрались все «сливки» истребительной авиации того времени. Одним из приглашенных был Манфред фон Рихтгофен. Большинство пилотов предпочитало маневренные и приятные в управлении, но не очень скоростные машины «Хальберштадт», и только Манфред придерживался того же мнения, что и его учитель Освальд Бёльке: самый многообещающий истребитель — это «Альбатрос», соответственно именно эту серию и нужно развивать дальше.

После окончания конференции лётчики получили несколько дней отпуска, и барон провел рождество в одном из прифронтовых городов вместе с отцом и младшим братом. Лотар, также как и Манфред, ещё перед войной сделал выбор в пользу военной карьеры. В 1914 г. он уже заканчивал академию. После объявления мобилизации курсанты последнего года, в числе которых был и Рихтгофен-средний, были досрочно выпущены в звании лейтенантов резерва. В этой связи необходимо сделать небольшое отступление. В немецкой армии имелась большая разница между кадровым офицером и офицером резерва. Например, применительно к авиации, командовать эскадрой мог только кадровый офицер, желательно в звании не ниже гауптмана, а для офицера резерва «верхней планкой» служило звание обер-лейтенанта и должность командира эскадрильи. Но с началом войны потребность войск в офицерах резко возросла, и не было возможности готовить их несколько лет, как в мирное время.

11* К моменту гибели довел свой счёт до 11.

12* Погиб в воздушном бою 23.1.17, имей на счету 6 побед.

13* Это оказалось своеобразной местью Рихтгофена за собственного комэска, который погиб днем раньше, его сбил один из лётчиков эскадрильи Хокера.

14* По немецким данным англичан было шестеро, но судя по журналу боевых действий 29-й эскадрильи, они патрулировали все-таки впятером.

«Альбатросы» Jasta 2. Слева — D.II Рихтгофена (сам он в светлом свитере стоит спиной к фотографу), остальные истребители модификации D.I.

Манфред и его «Альбатрос» D.II.

Двадцатилетний лейтенант резерва получил назначение в 4-й Драгунский Полк «фон Бредов» (Dragoner-Regiment von Bredow Nr.4), который начал войну на французской границе. Зимой 1914/15 г. полк был переброшен на восточный фронт, где Лотар отличился при разведке русских позиций, «заработав» Железный Крест второго класса. В конце 1915 г., следуя настоятельной рекомендации старшего брата, он перевёлся в авиацию. В начале следующего года Лотар прошел курс обучения и стал наблюдателем в 23-й эскадрильи, входящей в состав 4-й боевой эскадры (западный фронт, самолёты «Альбатрос» C.III и/или «Румплер» C.I). Вместе с пилотом лейтенантом Кройцманом (Kreutzmann) он выполнил множество дальних разведывательных полётов, а также дневных и ночных бомбардировочных рейдов. Больше всего ему нравилось летать ночью: днём зенитки заставляли держаться как можно выше, в темноте же можно было практически беспрепятственно летать над целью на небольшой высоте, а яркое зарево служило верным признаком успеха. Но ночные полёты таили в себе и большую опасность. При возвращении с очередного задания экипаж заблудился — сгустившийся туман скрыл все наземные ориентиры. Кройцман воспользовался первым же «окном» в дымке и совершил удачную посадку, а Лотар отправился разведать, где это они приземлились. Услышав какие-то голоса, он решил, что говорят по-французски, и даже вознамерился взять «языка» и доставить его в немецкий тыл на собственном самолёте, но при ближайшем рассмотрении это оказался немецкий патруль.