Авиация и Время 2014 2

Надо заметить, что оппонентов у этой малочисленной группы было предостаточно. «Доброхоты» сразу припомнили, что Бойд пороха почти не нюхал, совершив в Корее всего 8 вылетов в качестве ведомого. Спрей вообще «в кедах в армию пришел»: закончил Йельский университет, а потом работал в «Грумман» в качестве аналитика, и далеко не по истребительной тематике. Да и «крестный отец» Риччиони, хоть и полковник, но тоже без боевого опыта. Откуда им знать, какой должна быть истребительная авиация вообще и истребитель — в частности? Дошло до того, что в комитете Сената по Вооруженным силам циркулировал неофициальный документ по работам Спрея, Бойда и Риччиони, утверждавший, что «…это исследование содержит много ошибочных предположений, полуправд, искажений и ошибочных экстраполяций. Необоснованные мнения представлены как факты».

Дорогу новой идее пришлось пробивать довольно долго. Опустим ее детали, как не имеющие прямого отношения к «Кобре». В конце концов, после нескольких месяцев дискуссий в Конгрессе в бюджет 1972 финансового года были внесены 12 млн. долларов на начальный этап программы LWF (light-weight fighter — легкий истребитель). Параллельно Конгресс настоятельно порекомендовал руководству авиации ВМС США мониторить ход реализации ВВСовской программы, чтобы определиться с возможностью корабельного базирования создаваемого самолета.

Начальная стадия программы предусматривала только постройку и испытания демонстратора технологий, при этом оговаривались следующие требования: максимальная эксплуатационная перегрузка не менее 6,5 д, взлетная масса не более 9 т, стоимость одной машины до 3 млн. долларов. В случае успеха предполагалось построить 300 истребителей за три года.

18 февраля 1972 г. предложения по облику легкого истребителя внесли фирмы Lockheed, Boeing, General Dynamics, LTV, Northrop. Рассмотрение проектов заняло около трех недель, и уже в середине марта для дальнейшего изучения были отобраны работы «Боинга» (модель 908–909), «Дженерал Дайнемикс» (модель 401-16В) и нортроповская «Кобра». Поначалу «бумажное» детище «Боинга» было фаворитом, однако после детального изучения предложений оно откатилось на третье место. Промежуточный результат конкурса объявили 13 апреля. ВВС сделали выбор в пользу «Дженерал Дайнемикс» (прототип получил обозначение YF-16) и «Нортроп» (YF-17). С каждой фирмой подписали контракт на строительство двух прототипов. «Нортроп» досталось почти 40 млн. долларов.

Ко времени демонстрации полноразмерного макета «Кобры» на Парижском авиасалоне в 1973 г. полным ходом шло строительство прототипов. Первый полет анонсировался на апрель следующего года. При этом разработчики (видимо, по совету тех же маркетологов) дистанцировали «Кобру» от YF-17. «Кобра» предлагалась как многофункциональная машина с ракетами класса «воздух-воздух» средней дальности и класса «воздух-земля», а YF-17 как «усеченная» версия — истребитель ближнего боя. Над машинами работали и разные команды: «Кобру» продолжали доводить под руководством Леона Беджина, а программу YF-17 возглавил Уолт И. Феллерс (Walt Е. Fellers).

Сборка двух прототипов велась на калифорнийском заводе «Нортроп» в Хоторне. Первую машину выкатили из сборочного цеха 4 апреля 1974 г. и без облета перевезли на авиабазу Эдвардс. К тому времени конкурент от. Дженерал Дайнемикс» уже проходил летные испытания, впервые поднявшись в воздух 21 (по другим данным — 20) января.

К 9 июня фирменный летчик-испытатель Хэнк Чоутэу (Hank Chouteau) поднял в небо первый прототип YF-17 (завод. № 72-1569). Полет длился 61 мАнуту, были достигнуты высота 8000 м и скорость 980 км/ч. Двумя днями позже эта машина преодолела звуковой барьер в горизонтальном полете, став первым в США самолетом, достигшим такой скорости без форсажа. К испытаниям второго прототипа приступили только 21 августа. Задержка была вызвана неготовностью двигателей.

В целом, прототипы демонстрировали прекрасную маневренность, отличные взлетно-посадочные характеристики и легкость управления. Вот какую оценку дал этой машине генерал-майор корпуса морской пехоты в отставке, в прошлом летчик-испытатель Хэл Винсент (Hal Vincent): «… YF-17… имел очень много приборов, кнопок и позиций меню, и я спросил после испытательного полета всех руководителей, летчиков, инженеров и т. д., как бы они управлялись с этим хозяйством, если бы им надо было еще бросать бомбы, пускать ракеты и вести воздушный бой. Но я был неправ! Молодежь отлично с этим управляется. Я летал на F-14, -15, -16, -17и-18, нобольше всего мне понравилось летать на YF-17».

Всего за время испытаний оба прототипа совершили 288 полетов, в ходе которых налетали 345,5 ч (в т. ч. 13 — на сверхзвуке). Были достигнуты: максимальная скорость — 1,92 М, минимальная скорость — 94 км/ч, перегрузка — 9,4 д, максимальный угол атаки — 63', дальность без дозаправки — 2600 морских миль (4800 км), высота полета — 15240 м.

Прошди и сравнительные испытания по программе LWF. В полетах задействовали максимально возможное число пилотов, которые летали поочередно на обоих конкурентах. Проводились учебные бои против современных американских машин того времени, кроме новейших F-14 и F-15, а также против находившихся на авиабазе Неллис МиГ-17, МиГ-21, а по некоторым данным — и МиГ-23.

Пока конкуренты трудились над исполнением контрактов по проекту LWF, военные, наконец, осознали, что бюджет все-таки небезразмерный и не позволяет заказать дополнительные сотни F-15. В апреле 1974 г. концепция двухкомпонентного истребительного парка, наконец, обрела право на жизнь в военном ведомстве. ВВС обьявили, что вот теперь-то уместно рассмотреть полномасштабную программу разработки и серийного производства легкого истребителя в дополнение к тяжелым и дорогим машинам. При этом крен делался в сторону ударных возможностей нового самолета, а функции завоевания превосходства в воздухе отходили на второй план (лобби F-15 было достаточно могущественным).

Новая программа (взамен LWF) получила название ACF (Air Combat Fighter), 11 сентября ВВС озвучили ее параметры — как минимум 650 самолетов плюс серьезный экспортный потенциал. В целом — не менее 1400 машин, а то и больше.

И вот 13 января 1975 г. министр ВВС Джон МакЛукас (John McLucas) объявил YF-16 победителем конкурса. Истребитель «Дженерал Дайнемикс» немного выигрывал по скорости и радиусу действия, имел один более-менее доведенный двигатель, который уже эксплуатировался на F-15 и, по отзывам пилотов, был более летучим. Правда, по их же мнению, YF-17 вел себя лучше на посадке и на больших углах атаки.

Таким образом, участь YF-17, а вместе с ним и «Кобры» на тот момент была решена. Заинтересованность в «Кобре», которую по ходу проекта проявляли европейские заказчики, угасла вместе с объявлением результатов конкурса.

Опытный истребитель YF-17 в испытательном полете