Авиация и космонавтика 1999 12

Как и предшественники, "тройка" имела ночной вариант - F7F-3N. Все повторилось в обратном порядке:

300-литровый топливный бак демонтировали, он уступил место кабине оператора, а вместо носовых пулеметов установили РЛС SCR-720. Из-за особенностей ее конструкции носовой обтекатель получил характерную "бородку". Другим внешним отличием "ночника" от дневного варианта стало отсутствие мачты радиоантенны за кабиной пилота.

Первый F7F-3N поставили заказчику 15 мая 1945 г., а последний - 20 июня 1946 г. Всего за этот период Грумман выпустила около 100 истребителей этого типа. Следует отметить, что из-за высокой унификации различных вариантов "тройки" и небольшого (по американским меркам) объема производства, все самолеты сходили с одной сборочной линии. После того, как очередной F7F-3N покидал сборочный цех и проходил приемочные испытания, его перегоняли в технический центр фирмы Локхид в Калифорнии, где производилась установка РЛС и другого электронного оборудования.

Учитывая большой радиус действия и высокую скорость истребителя, на его базе сделали фоторазведчик, получивший обозначение F7F-3P. Первую из этих машин флот получил в марте 1945 г., последнюю - в декабре. За девять месяцев выпустили около 60 самолетов. Подобно F7F-3N фоторазведчики сходили с общего конвейера и отправлялись на Локхид для доработки. Вооружение на них не ставилось, а в хвостовой части фюзеляжа монтировалось фотооборудование, состоявшее из двух камер бокового обзора и трех вертикально установленных камер для маршрутного фотографирования. Кроме того, на самолет устанавливали оборудование для дистанционного управления фотосъемкой и перископ в кабине пилота, обеспечивавший ему обзор вниз. В походном положении объективы камер закрывались крышками, которые также управлялись дистанционно.

Существовало еще две "штучных" модификации "тройки": F7F-3E и F7F-ЗК. Согласно директиве ВМС, выпущенной в январе 1946 г., модификация F7F-ЗЕ являлась ночным бомбардировщиком оснащавшимся радаром. По документам Грумман в этот вариант переделали три машины, но в боевых частях они уже служили под обозначением F7F-3N. Вполне возможно, что бомбардировочное оборудование на них или вообще не ставилось, либо было демонтировано. F7F-3K существовал в единственном экземпляре и представлял собой серийный истребитель (№ 80411), переделанный фирмой Белл Эйркрафт в дистанционно управляемый беспилотный самолет. Судьба его сложилась неудачно: 8 августа 1946 г., после демонстрационного полета (который, между прочим, включал и выполнение фигур высшего пилотажа) машина потерпела аварию при посадке на аэродром авиабазы Шерри Пойнт из-за механической поломки в системе выпуска шасси. Повреждения оказались настолько серьезными, что от восстановления самолета отказались.

Последней в семействе "Тайгеркэ-тов" стала модификация F7F-4N. Она вобрала в себя практически все изменения, вносившиеся в конструкцию предшественников в ходе эксплуатации: вертикальное оперение увеличенной высоты, усиленную конструкцию крыла и фюзеляжа, а также модифицированное шасси и посадочный крюк. В отличие от предыдущих модификаций "четверка" имела только один вариант - двухместный ночной истребитель, оснащенный радаром AN/APS-19, вооружение которого состояло из четырех 20-мм пушек в крыле с боезапасом 200 выстрелов на ствол. Кроме того, машина могла нести на пилонах под крылом бомбы, ракеты и подвесные топливные баки.

Прототипом XF7F-4N стала одна из "троек" (N 80548), которую фирма модифицировала и представила на испытания 27 июня 1945 г. Следует отметить, что в основном переделки заключались в установке на самолет соответствующего радиоэлектронного и другого оборудования "четверки" (радар, автопилот Р-1, прицел Мк.8 и тому подобное), и не касались усиления конструкции. Поэтому испытать этот самолет на авианосце не представлялось возможным. Прототип прослужил довольно долго: после проведения испытаний он в 1947-1948 гг. использовался для отработки электронного оборудования в Патуксент Ривер, а с мая 1950 г. по декабрь 1954 г. эксплуатировался в подразделении ВМС в Дейтоне и был пущен на слом лишь в июле 1956 г. Серийные F7F-4N были поставлены заказчику в период с 17 сентября по 7 ноября 1946 г. Столь короткий срок поставок объясняется тем, что выпустили их всего… 12 штук (NN 80609-80620). А ведь еще в мае 1945 г. ВМС предполагали заказать у фирмы Грумман дополнительно еще 1 250 машин. Но окончание войны и появление реактивной авиации поставили крест на этих планах.

F7F-1, оборудованный опытным локатором

Корейская война. Этому "Тайгеркэту" не повезло - в ночном полете на малой высоте он зацепил за деревья, но все же вернулся на базу…

Хотя геометрические размеры самолета не изменились, за счет усиления конструкции увеличился его вес (пустого до 7 950 кг, а максимальный боевой до 10 020 кг) и, соответственно, ухудшились летные характеристики: максимальная скорость составляла 579 км/ч у земли и 702 км/ч на высоте 7 500 м, потолок - 11 460 м, а скороподъ-емность-21 м/с.

Казалось бы, то, что самолет не успел принять участие во Второй Мировой войне и малое (сравнительно) количество построенных машин должны были сделать "Тайгеркэт" "проходным" вариантом, который в наше время могли бы припомнить только историки авиации. Но история распорядилась по другому. Вспыхнувшая на Корейском полуострове, война заставила воющие стороны мобилизовать все ресурсы и предоставила "Тайгеркэтам" возможность проявить себя.

Сильное беспокойство войскам ООН в Корее доставляли ночные налеты пилотов северокорейских По-2, очевидно позаимствовавших опыт советских легких ночных бомбардировщиков. Первые "Тайгеркэты" прибыли в Корею в составе эскадрильи VMF(N)-542 корпуса морской пехоты. Отплыв из Сан-Диего 26 августа 1950 г. на борту авианосца " Кэйп Эсперанс" эта эскадрилья прибыла в японский порт Йокосука 11 сентября, а уже 19 сентября ее перебросили на недавно освобожденную авиабазу Кимпо, неподалеку от Сеула. Несколько позже, в октябре, к ней присоединилась эскадрилья VMF(N)-513, на вооружении которой помимо F7F-3 находились также ночные истребители F4U-5N и -5NL "Корсар". В марте 1951 г. VMF(N)-542 была отозвана в США для перевооружения, а ее "Тайгеркэты" были переданы VMF(N)-513.

Первую воздушную победу "Тайгеркэты" одержали 1 июля 1951 г., когда экипаж в составе капитана Лонга и оператора РЛС уоррент-офицера Бакингема перехватили и сбили северокорейский По-2 севернее Сеула (между прочим, это была первая ночная победа авиации Корпуса морской пехоты). Из-за малой высоты полета и невысокой скорости, а также малой радиолокационной заметности, По-2 являлся весьма трудной целью и Лонгу и Бакингему удалось свалить его только с третьего захода. Следующий По-2 был сбит 23 сентября экипажем в составе майора Ван Ганди и сержанта Уоллма, открывшим огонь с дистанции 150 м и поразивших противника первыми же выстрелами.