Алан Стерн - За новыми горизонтами. Первый полет к Плутону

Этап проверок готовности к эксплуатации достиг кульминации в 2014-м и начале 2015 г., когда прошли три тренировки по «примерке платья для встречи», в которых участвовали все члены научной команды, а также группы по связям с общественностью Лаборатории прикладной физики, Юго-Западного исследовательского института и NASA и шесть профессиональных популяризаторов науки, получивших аккредитацию журналистов, которых Алан нанял, чтобы они рассказывали об открытиях в выпускаемых в реальном времени пресс-релизах, публиковали фотографии и оригинальные видеоролики «Плутон за минуту». На каждой из репетиций научная команда работала с имитациями изображений Плутона и спектрограммами, которые выдумывал Джон Спенсер вместе с небольшой группой коллег (к примеру, он использовал в качестве основы измененные фотографии ледяных спутников, сделанные «Кассини»), дополняя потенциальными открытиями (такими как новые спутники или загадочные характерные особенности поверхности), чтобы команда могла попрактиковаться. До этого ни одна межпланетная экспедиция не делала ничего подобного.

Было ли это действительно необходимо? Несмотря на богатый опыт некоторых участников проекта, которые были частью других команд и других экспедиций, Алан чувствовал, что им нужно потренироваться как команде, а не вникать во все в реальном времени, когда «Новые горизонты» прибудут к Плутону. Он знал, что летом 2015 г. не будет никаких извинений ошибкам или задержкам в том, как Плутон и его спутники будут представлены миру с помощью команды «Новых горизонтов».

Члены научной команды, многие из которых принимали участие и в других экспедициях, согласились, но к тому времени, когда была назначена последняя большая имитационная тренировка и космический аппарат вышел на финальную траекторию сближения в апреле 2015 г., у некоторых ученых уже глаза на лоб лезли от активности Алана. Две первые тренировки научной команды прошли, как ожидалось, и из них извлекли много полезных уроков. Действительно ли им было нужно проходить через все это еще раз? Не становился ли Алан Ахавом космической эры, без устали одержимо разыскивающим гигантского белого кита в виде какой-то скрытой проблемы, которая все еще может погубить программу? Или он был бесстрашным лидером, ведущим свою команду вперед через межпланетные моря, к ожидающей их в конце победе? Некоторые члены команды затруднялись сделать выбор между этими двумя вариантами. Но одну вещь можно сказать с полной определенностью: никто не будет критиковать тщательность подготовки команды «Новых горизонтов» к своему «выступлению», когда наступит его время.

Планирование пролета не ограничивалось только научной и инженерной командами экспедиции. Одна из частей планирования касалась способов обеспечить высокий уровень внимания общественности к пролету. В этой области NASA имело богатый опыт, поэтому «Новым горизонтам» не пришлось начинать с чистого листа. Но Алан хотел замахнуться на что-то более масштабное. У него возникла идея привлечения общественного внимания, невиданного со времен «Аполлонов», — идеальный образ, который должен увековечить исследование новой, неизведанной планеты, первое с того времени, как «Вояджер» побывал у Нептуна в 1989 г.

Все началось с официального Плана информационной работы NASA, разработанного и написанного сотрудниками проекта «Новые горизонты» в 2012 и 2013 гг. Чтобы помочь им в этом, проводились семинары с писателями, педагогами, экспертами по социальным сетям, кинематографистами и популяризаторами науки. Во время этих семинаров исследовали темы, которые могли бы привлечь внимание общественности, изучали целевую аудиторию, а затем составили план из более чем 200 приемов коммуникации разного рода. Затем сотрудники проекта создавали видеоролики, устраивали встречи с журналистами, печатали материалы и даже проводили экстравагантные плутоновские вечеринки для школ и астрономических клубов. Затем Алан привлек популярных людей, таких как «научный парень» Билл Най, иллюзионист Дэвид Блейн, гитарист группы Queen Брайан Мэй (который также был настоящим ученым-астрофизиком, имеющим докторскую степень), и других известных личностей, которые искренне интересовались проектом «Новые горизонты» и хотели представить его широкой аудитории. Встреча с неизведанной планетой обещала единственные в своем роде, волнующие моменты новых открытий и исследований. Педагоги, ученые, лидеры мнений и популяризаторы, подключившиеся к работе в проекте, хотели со всей полнотой воспользоваться возможностью поделиться радостным возбуждением и результатами приближающегося пролета и приобщить каждого, кто интересовался Плутоном, к этому путешествию, которое должно было запомниться на всю жизнь.

Уже тогда, когда планирование встречи с далекой планетой шло полным ходом, система Плутона показала себя как более сложная и более заселенная, чем кто-либо мог предполагать. После того как в 2005 г. были открыты маленькие спутники Плутона Никта и Гидра, проект «Новые горизонты» обратился за разрешением (и получил его) использовать рабочее время космического телескопа «Хаббл», чтобы предпринять интенсивный поиск еще не известных спутников Плутона. Если в системе найдутся другие объекты для изучения, то важно найти их как можно раньше, чтобы включить наблюдения в сценарий встречи с системой Плутона. К тому же команда «Новых горизонтов» предполагала, что у Плутона могли оказаться кольца, и об этом тоже важно было узнать заранее для того, чтобы спланировать их изучение во время пролета и избежать столкновения с ними.

На поиск потребовались годы — до июня 2011 г. Но в конце концов астроном-планетолог и непревзойденный охотник за спутниками и кольцами Марк Шоуолтер использовал «Хаббл», чтобы сделать фотографии космического пространства вокруг Плутона с самой длинной выдержкой. Шоуолтер искал тусклые кольца, но на одной из своих фотографий с очень длинной выдержкой нашел маленький, тусклый спутник, который, как оказалось, обращается вокруг Плутона между Никтой и Гидрой, совершая полный оборот за 32 дня. Выяснилось, что система Плутона — это не квартет, а квинтет! Затем, почти год спустя, проводя более тщательный поиск слабых колец, Шоуолтер нашел еще один маленький спутник между Хароном и Никтой. Теперь система Плутона стала секстетом! Оба обнаруженных Шоуолтером спутника были гораздо тусклее Никты и Гидры и, видимо, имели меньшие размеры, что заставило многих членов научной команды предположить, что могут быть спутники еще мельче, которые только и ждут, чтобы «Новые горизонты» нашли их, когда окажутся ближе.