Джеймс Клеменс - Врата ведьмы

– Покажись! – приказала она, обращаясь к тяжелым облакам, которые заволокли скалы, утопавшие в белопенном прибое. – Пришла пора!

Порывы ветра подхватили ее слова.

Мглистая завеса медленно уползала, открывая суровый берег. Дюжина небесных шхун вырвалась из тумана и устремилась вперед, будто рой злых пчел. Сила искрилась вдоль их черных килей, бросая вниз ослепительные вспышки молний. Быстрые военные суда разделились на два отряда, окружая огромный флагман.

Ветер доносил шелестящие голоса элв’инских капитанов, приветствующих королеву. Они подтверждали свою боевую готовность.

– Начнем же! – скомандовала Тратал, направляя еще больше магии в искусственный ураган.

Черные тучи забурлили, расступились, открывая проход. Шхуны, пристроившись к большому кораблю, сопровождали его, когда «Солнечный охотник» двинулся по расчищенному от облаков туннелю. Далеко впереди, обрамленный туманом и освещенный вспышками молний, вздымал ввысь крепостные башни и шпили знакомый город.

Королева улыбнулась. Месяц назад Элена отказалась прекратить эту маловажную войну и вступить во владение истинным наследием своего рода. Даже сын Тратал принц Мерик, как последний болван, проникся сочувствием к дрязгам копошащихся в грязи людей. Но королева была не столь легковерна. Она исполняла свой долг во имя настоящего и будущего народа элв’инов. Род древних королей не должен прерваться. Он должен занять причитающееся ему положение. Что такое ссоры копошащихся на земле червей по сравнению с бедами элв’инов? На протяжении веков ее народ оставался выше пустой суеты и второстепенных войн.

Вопрос лишь в том, как убедить Элену. Ведьма оказалась упрямой и своенравной. Но существуют способы повернуть вспять любой ветер. Если Элена не желает отправиться в столицу королевства элв’инов, та сама явится к ней.

«Солнечный охотник» несся по длинному туннелю, образованному клубящимися облаками. Его сопровождали шхуны, капитаны которых помогали королеве удерживать в подчинении бурю. Ослепительные молнии скрещивались на стенах прохода. Наконец впереди распахнулись тяжелые деревянные створки. Из ворот элв’инской крепости хлынул яркий солнечный свет.

Когда они приблизились ко входу, капитан головной шхуны возвестил о прибытии ее величества. Торжественно взревели трубы, почти неслышные за голосом шторма. Но обостренный слух королевы различил приветствие. Капитан воззвал к «Солнечному охотнику».

– Приветствуем королеву Тратал, – прозвучали его усиленные ветром слова. – Добро пожаловать в Сторм-хейвен.

Королева улыбнулась открывшемуся перед ней городу, словно внезапно наступившая весна растопила корку льда на ее сердце. Как хорошо вновь оказаться дома!

Стормхейвен.

Цитадель элв’инов парила в искусственном шторме, прикрытая тучами снизу, но над ней раскинулось ярко-синее небо. На протяжении многих веков город летал над морями и сушей, похожий снизу на нежданное грозовое облако. Но никто и не догадывался, что прячется за ним. В течение бесконечно долгого времени одним лишь элв’инам дозволялось лицезреть старинную крепость. Вплоть до сей поры.

Впервые прознав о намерении Элены покинуть А’лоа Глен, Тратал послала быстрокрылого ястреба, повелевая хранителям цитадели направить Стормхейвен к ужасным скалам Гал’готы. Сейчас все шло согласно ее замыслу. Прежде чем кто-либо из чужаков сообразит, в чем дело, «Солнечный охотник» войдет в элв’инский город, и в конце концов род древних королей будет возрожден.

– Добро пожаловать, Элена, – прошептала королева, обращаясь к девчонке, скрывающейся под палубой. – С возвращением в свой истинный дом.

Эр’рил не замечал, что рев бури усилился. Доски под его ногами дрожали от каждого нового порыва ветра. Но, не обращая внимания на шторм, воин сосредоточился на карте, развернутой на кухонном столе. Он позаимствовал этот побуревший и старый пергамент из библиотеки А’лоа Глен. Глаза его пробегали по старинным названиям, почти неразличимым из-за выцветших от времени чернил.

Земли Гал’готы.

Напротив него, ссутулившись над столом, так же увлеченно разглядывал карту командир д’варфов Веннар.

– Мы можем приземлиться на южных склонах пика Галлманор, – ткнул он толстым пальцем в рисунок горы. – Вот здесь проходит старая тропа, сбегающая к нашим родным долинам. Там мы сможем пройти незаметно.

– А почему бы нам не прилететь прямиком в ваши земли? – спросила Элена. Она грела ладони над очагом. С ее волос все еще падали на щеки дождевые капли. – Я думала, города и рудники твоего племени давно заброшены.

– Да, они заброшены. Д’варфами. – Веннар глянул на нее из-под тяжелых бровей. – Но теперь в них поселилось множество других обитателей. Я слышал рассказы об отвратительных существах и мерзких ритуалах, которые проводятся там, заражая порчей наши земли. Чтобы все разведать, нужно двигаться стремительно и не привлекать нежелательного внимания. – Он похлопал по карте. – Это очень старая охотничья тропа. Немногие помнят о ней.

Эр’рил кивнул. Хотя он и не доверял д’варфу, но никаких возражений ему на ум не приходило. Предложение казалось вполне разумным. Если кто-то или что-то прячется в долинах д’варфов, в старых рудниках, следует быть предельно осторожными.

– Думаю, следует обдумать план Веннара. По-моему…

– Ррриппп…

Воин равнин обернулся и увидел, как маленький тамринк, Тикал, сует в рот оторванный уголок карты. Пушистый зверек жевал добычу с видимым удовольствием. Эр’рил сделал вид, что замахивается, и тамринк сразу же отскочил в сторону. Он обогнул сидевшего Тол’чака и забрался на колени своей хозяйки.

– Тикал! – вздохнув, пожурила его Мама Фреда, дремавшая до этого на табуретке. Она поднялась и, подхватив пятнистого тамринка, усадила его на согнутую руку. Повернула слепое лицо к Эр’рилу. – Прости его. Не знаю почему, но он сильно волнуется.

Корпус корабля содрогнулся от громового раската.

– Чему тут удивляться, – сказала Элена. В ее глазах вспыхнуло беспокойство. – Вдоль побережья идет жуткий ураган.

– Королева Тратал, – Эр’рил вновь склонился над картой, – доставит нас благополучно. Она сказала, что это довольно обычный шторм.

Мама Фреда кашлянула, а Тикал заскулил, прижимаясь к ней.

– Не знаю… – Она подняла голову. Зверек повторил ее движение. – В этой буре, как мне кажется, есть что-то… неправильное.

– Что ты хочешь сказать? – проворчал Эр’рил подозрительно.

В ответ старая целительница просто покачала головой.

Тол’чак пошевелился, неспешно открыл глаза.

– Пойду проверю.

– Не надо, – возразила Мама Фреда. – Тикал сделает это быстрее.

Она наклонилась к зверьку, и он спрыгнул на пол, приземлившись на все четыре лапки. Крошечный тамринк стремительно нырнул в приоткрытую дверь, только пестрый мех мелькнул.