Елена Малиновская - Один за всех, и стая за одного

Я ахнула, когда поняла, о чем говорит знахарка. Неужели бедную псину прикончит Вентор?

— И вы ничего не сделаете? — возмущенно спросила я. — Не остановите его?

— А разве возможно остановить одного из Клинг, когда тот почуял запах крови? — флегматично вопросила знахарка и прищелкнула пальцами.

Тотчас же на низком дощатом столике, стоявшем справа от двери, сама собой загорелась свеча. Ее пламя почему-то имело зеленоватый оттенок и совершенно не трепетало, хотя от открытой двери отчетливо тянуло сквозняком.

— Ты поранила ногу, — продолжила Весса. — Пусть уж лучше Вентор поиграет с Крысой, чем займется тобой или мной. — Помолчала немного и негромко добавила: — К тому же она мне никогда не нравилась. Но как тут заведешь хорошую, добрую собаку, когда живешь рядом с кланом оборотней? Лишь сердце лишний раз рвать.

— Неужели оборотни совершенно не в состоянии контролировать животную сторону своей натуры? — спросила я.

— Почему не в состоянии? — Весса покачала головой. — При особом желании они все могут. Но для этого нужна веская причина. В действительно серьезном случае перед голодным оборотнем хоть кусок сырого мяса положи — он лишь нос отведет. Но убийство собачонки у простой знахарки — это обычное развлечение. Они не видят в этом ничего дурного. Вентор, конечно, оставит мне серебряный в знак компенсации. И решит, что на этом его вина исчерпана.

В этот момент со двора раздался душераздирающий собачий визг, который почти сразу сменился неприятным влажным хлюпаньем.

Я скривилась от отвращения. Ох, не хочу даже думать о природе этих звуков!

— Но почему вы тогда продолжаете заводить собак? — не отступала я с расспросами и вслед за Вессой отправилась через прихожую к двери, за которой скрывалась тоже маленькая, но очень уютная гостиная. — К чему вам это? Вы ведь прекрасно понимаете, что тем самым лишь разнообразите рацион оборотней.

— По-твоему, будет лучше, если они начнут задирать меня? — с грустной улыбкой поинтересовалась Весса и привычным щелчком пальцев зажгла свечи и в гостиной.

Я с удивлением огляделась. Ну надо же, самая обычная комната! Даже камин имеется. И несколько удобных на вид кресел. Не говорю уж про старенькие на вид и обтрепанные по краям, но чистые половики на полу. Забавно, я всегда считала, что жилище деревенской колдуньи должно быть иным. Даже не знаю, как объяснить. Хотя бы солома на полу обязана лежать. И уж тем более на стенах любая уважающая себя знахарка обязательно бы развесила пучки лечебных трав. А тут дом как дом. По крайней мере, ничего магического или необычного я не заметила. Хотя в дальнем углу комнаты я приметила приставную лестницу, которая вела к деревянному узкому люку в потолке. Вряд ли тут имеется полноценный второй этаж — хижина была слишком низкой для этого. Скорее всего, это вход на чердак. Наверное, именно там Весса хранит свои запасы колдовских снадобий.

И, удовлетворенная этими мыслями, я опять посмотрела на знахарку.

— То есть собака для вас как своего рода подношение оборотням? — недоверчиво уточнила я. — Так сказать, дань за возможность проживать рядом?

— Сказано грубо, но суть ты уловила верно, — после крохотной заминки подтвердила знахарка и устало опустилась в кресло.

— Но зачем вам это?! — Я пораженно всплеснула руками. — Зачем вы вообще здесь поселились и ведете какие-либо дела с оборотнями? Ведь намного проще и спокойнее жить подальше от них! И тогда вы сможете завести любую собаку, да что там — собаку! Любое домашнее животное на свой выбор!

— Зачем мне это? — переспросила Весса. Взяла со стола, стоявшего рядом с креслом, подсвечник и поднесла его ближе к лицу, позволив странному зеленому пламени свечи отразиться в своих темных спокойных глазах. Спросила: — Как, по-твоему, сколько мне лет?

Я неопределенно пожала плечами. Если честно, я не знала ответа на этот вопрос. Мне казалось, что при ярком свете я без проблем определю возраст Вессы. Но теперь я понимала, что была слишком самонадеянна.

Ее голос звучал так, будто принадлежал столетней старухе. Но лицо без морщин, а в волосах — совсем немного седины. Однако руки были покрыты сморщенной кожей, коричневой от пигментных пятен. Да и на шее собрались некрасивые обвислые складки.

— Понятия не имею, — искренне призналась я. — Вентор сказал, что вы годитесь мне в прабабки. Но по вашему лицу…

— О да, по моему лицу так не скажешь, — перебила меня Весса. — По моему лицу вообще мало что можно сказать. Но ты посмотри на руки. На шею. Вслушайся в мой голос, наконец!

— Голос у вас и впрямь… э-э… суховат, — осторожно сказала я, стараясь не обидеть странную знахарку.

— Суховат? — Весса вдруг запрокинула голову и издала хриплый каркающий смешок. Потом посмотрела на меня и отчеканила: — Мне сто три года, милая.

Сто три? Я аж икнула от этой цифры. Ого! Она и в самом деле годится мне в прабабушки. Да что там, и в прапрабабушки.

— Разве люди столько живут? — невольно вырвалось у меня.

Правда, я тут же виновато осеклась. Пожалуй, это было лишнее. Теперь Весса точно на меня обидится и откажется помогать!

— А я не совсем человек, — на удивление спокойно сказала она. — Я ведьма, деточка. Дочь ведьмы и внучка ведьмы. То бишь потомственная ведьма.

— И? — непонимающе протянула я, когда Весса замолчала, видимо, решив, что и без того сказала достаточно. — Какое это имеет отношение к вашему возрасту?

— Видишь ли, наш род, пожалуй, столь же древен, как и род Клинг, — неохотно продолжила Весса после паузы, за время которой она, должно быть, принимала решение, стоит ли продолжать разговор на эту тему. Задумчиво побарабанила пальцами по подлокотнику и исправилась: — Хотя нет, наверное, древнее. В нашей семье сила передается от матери к дочери.

— А если случится так, что дочь не родится? — не выдержав, перебила ее я.

— Такого не может быть, потому что не может быть никогда! — непреклонно отрезала Весса. — В нашем роду рождаются одни девочки. Чаще всего силу наследует старшая, хотя иногда дар может выбрать и из младших сестер. Почему так — никто не знает. Если с носительницей дара что-нибудь случается до того, как она обзаведется своими детьми, то дар переходит по наследству опять-таки к кому-нибудь из сестер.

— А что может случиться с носительницей дара? — не поняла я.

Весса вздохнула, явно недовольная тем, что я постоянно ее перебиваю, но все-таки обронила:

— Мы, ведьмы, хоть и долго живем, но отнюдь не бессмертны. И уж тем более мы уязвимы и для железа, и для ядов… и для огня.

Интересно, мне показалось, или голос знахарки при окончании фразы как-то странно дрогнул, будто она с трудом сдержала приглушенный стон?

Какое-то время Весса молчала, пристально разглядывая свои изрезанные морщинами ладони. Затем устало посмотрела на меня и проговорила: