Михаил Атаманов - Дорога к рыцарству

– Стефан покинул эту стоянку примерно четыре клепсидры назад, – заявила Арбель, и Фириат согласился с такой оценкой.

– Он идет уверенно и быстро, шаг широкий, у него явно есть источник света, – уточнила Каришка.

Мы не стали задерживаться и продолжили путь. Идти по смертельно опасному лабиринту вместе с Серым Вороном и его подругой было совсем не страшно и даже как-то обыденно. Уверенность моего друга передалась остальным, больше никто не боялся опасностей и неизвестности. Фириат шутил, Фея о чем-то болтала с благородной леди, я рассказывал Серому Ворону и Ленке о моих приключениях. Как вдруг за очередным поворотом мы нос к носу столкнулись с ходячим скелетом.

Фириат, Камилетта и Серый Ворон синхронно обнажили клинки, Ленка начала было колдовать, но я остановил своих друзей. Короткая молитва богу Тору – и плоть мертвеца рассыпалась в прах, отпуская застрявшую душу к богине смерти.

– Если будет большая группа нежити, не спешите в бой ввязываться, – посоветовал я друзьям. – Я постараюсь с ними поговорить. Может, они просто так готовы нас пропустить.

Но возможности применить мои способности на практике больше не подвернулось. Мы продолжали еще какое-то время кружить подземными коридорами, как вдруг неожиданно наткнулись на брошенный факел. Он еще чуть-чуть дымился, а красные искорки угольков не совсем погасли.

– Стефан совсем близко! – предупредила всех Арбель. – Он прошел тут половину клепсидры назад.

– Или и того меньше, – добавил Фириат, расчехляя лук.

Всю нашу веселость как ветром сдуло. Эльфы достали луки, я обнажил свой меч. Фея чуть пригасила интенсивность своего магического светильника, а также наколдовала вокруг себя едва заметную переливающуюся сферу – видимо, какую-то магическую защиту. Мы осторожно двинулись дальше. Поворот, еще поворот, длинный прямой участок, затем лестница вниз.

– Впереди свет! – произнес Серый Ворон, остановившись на ступенях лестницы.

– Где? Ничего не вижу, – удивился подошедший к нему Фириат, гордящийся своей зоркостью.

– Я тоже отсюда еще не вижу, – уточнил Сергей. – Но мой зверек уже внизу лестницы и оттуда видит свет, о чем сообщил мне. Более того, Неведомый Призрак видит какого-то человека.

– Приготовиться к бою! – негромко скомандовала благородная леди Камилетта. – Первыми не нападать, постараемся взять его живьем.

Стефан Дотошный стоял на берегу большого подземного озера. В правой руке он держал яркий факел, в левой стопку бумаг. Никакого оружия при нем не было. Не было и теплой одежды – только коричневая ряса священника, легкая обувь на ногах, сумка с лекарствами на боку и связка запасных факелов за спиной. Беглый лекарь стоял у подножия каменного мостика, конец которого терялся во тьме. Нашему появлению Стефан, похоже, нисколько не удивился и не испугался. Он терпеливо ждал, пока мы подойдем поближе, а затем заговорил первым:

– Благородная леди Камилетта, неразумно было с вашей простудой пускаться по такому морозу в столь дальний путь!

Дочь герцога в первое мгновение была сбита с толку этой неуместной заботой, но быстро собралась и произнесла:

– Именем рода Кафиштенов! Стефан Дотошный, вы арестованы!

– И на каком основании? – удивился священник.

– Вы обвиняетесь в незаконном проникновении в замок Древний Брод, в соучастии в убийстве управляющего замком Липляра и казначея Мильхеля, а также в краже имущества рода Кафиштенов!

Стефан улыбнулся себе в бороду и весело произнес:

– Да будет вам известно, высокородная леди, что всю свою жизнь я спасал чужие жизни, но ни разу не убивал сам. У меня нет при себе и никогда не было никакого оружия – я жрец светлого бога Латандера, а он не приемлет насилия в любой форме. Что же касается других обвинений, я пришел в ваш замок в этой самой одежде с одной сумкой, в которой храню лекарства, в таком же виде я и покинул замок, не присвоив себе ни единой чужой вещи. Я даже не взял у казначея ни единой монетки, хотя он несколько раз пытался вручить мне положенное жалованье за работу лекарем. Да и сюда я пришел тоже не ради денег.

– А ради чего же тогда? – спросила совершенно сбитая с толку Камилетта.

– Ради древних знаний! Ради всего этого! – Стефан обвел руками окружающие нас мрачное подземелье и озеро. – Я долгие годы изучаю историю восхождения Двенадцати Богов. Я прочел сотни книг и трактатов на десятке мертвых языков. Я общался с высшими жрецами других храмов. В некоторых храмах мне разрешили посетить секретные хранилища и ознакомиться со строго охраняемыми тайными свитками. Я знаю очень много о тех древних временах по сравнению с другими людьми. Но все мои знания – лишь светлая капля в темном море древней тайны.

– Но почему ты оказался в замке? И как ты получил рекомендательное письмо? – спросил я жреца.

– В библиотеках Холфорда и других городов мне несколько раз попадались ссылки на труды Феофана Алхимика, который в моем кругу пользуется большим авторитетом по части классификации древних артефактов. Я прочел его труды и попросил своих друзей организовать мне встречу с Феофаном. Однако вскоре я получил ужасную весть, что старый алхимик скончался. Тем не менее друзья сообщили, что есть возможность пожить в замке Древний Брод, выполняя обязанности лекаря, и при этом знакомиться с записями Феофана. Мне сказали найти мага Теодора, который передаст мне рекомендательное письмо и проводит до замка. Не мешкая, я отправился в путь.

– Но ведь лаборатория алхимика сгорела? Почему же ты остался в замке? – продолжала давить Камилетта.

– Да, увы… Вы только представьте мое состояние, когда я прибыл в замок и обнаружил, что бесценные рукописи Феофана погибли в огне. Я провел на пепелище несколько дней, с помощью мага Теодора по обугленным обрывкам собирая сохранившиеся фрагменты записей. Но все казалось напрасным – лишь полсотни страниц были читаемы, но ничего интересного для меня в них не обнаружилось. И когда я уже почти пал духом и был готов уехать, богиня судьбы Фаэтта улыбнулась мне. Именно вы, благородная леди, показали мне сохранившиеся лабораторные журналы алхимика. Даже беглый осмотр этих рукописей убедил меня, что в них собран поистине огромный проделанный Феофаном труд.

Со стороны озера раздался какой-то непонятный шум – не то скрежет, не то рык. Все синхронно вздрогнули и замерли. Но звук не повторился, и Стефан продолжил свой рассказ:

– Феофан подошел к изучению древнейшей истории совсем с другого конца – не через призму религиозных обрядов, а через материальные свидетельства бытия Двенадцати. Ведь когда-то боги дарили вполне реальные предметы своим последователям. Наиболее известен случай, когда в осажденной полчищами орков крепости Карра-Сул защитникам явился сам бог Тор и передал им волшебный меч «Азма-Солж», способный разрубить выкованные подземными дварфами и считавшиеся непробиваемыми доспехи предводителя орков. Этот святой меч и поныне хранится в Первой столице Империи в Великом храме Тора. Так вот, Феофан скрупулезно собирал и классифицировал информацию обо всех подобных предметах, даже если они упоминались лишь в детских сказках. Феофан общался с древними расами – эльфами и орками, а также с лесными гномами и подземными дварфами и в их легендах выискивал сведения об артефактах эпохи Двенадцати Богов.