Дмитрий Субботин - Бродяги. Отмеченные Зоной (сборник)

От мыслей отвлек шум, донесшийся сверху. Кто-то забирался в здание тем же путем, что и они. Терем взялся за оружие, но жест Хмыря заставил вернуть ствол на место.

В косой сетке лучей обозначилась скрюченная черная фигура. Она вошла в комнату, представ сгорбленным незнакомцем. Почти сливался с мраком темный плащ, а глубокий капюшон скрывал лицо. Сталкера удивило отсутствие оружия и ранца, но, похоже, пожитки скрывались в складках длинного балахона.

Пока Терем рассуждал, хозяин расположился в дальнем углу прямо на полу. Молчание значило, что незнакомцы должны заговорить первыми. Вместо слов бывалый сталкер достал из рюкзака и почтительно положил перед хозяином консервы.

– Чем я должен отплатить тебе, сталкер? – спросил тот правильным русским языком. У него имелись серьезные проблемы с дыхательным аппаратом или со связками. Или же горло не подходило для человеческой речи.

Терем на примостившуюся в углу фигуру косился с опаской.

– Правдивыми вестями, – отозвался Хмырь. – Уж ты-то должен знать, отчего в Зоне неспокойно.

Создание издало булькающий смешок – Терема передернуло от пародии на человеческие чувства.

Когда оно выглянуло из полумрака, молодой сталкер смог разглядеть обличье. Капюшон скрывал заостренный подбородок, скользко-бледную кожу украшали пурпурные бугры вен и ярко-алые образования, проросшие сквозь кожу. Не ускользнули от взгляда и неровные ряды острых зубов, растущих прямо из мяса – губы и десны отсутствовали. Рука запоминалась длинными цепкими пальцами. Против ожиданий, ее не инкрустировали когти. Хотелось взглянуть и на другую лапу, скрытую в складках плаща.

Терем мог ставить в личном счете новую галочку – перед ним не кто иной, как шишига. Он считал, что увидит ее через прицел, но Зона рассудила иначе.

Племя шишиг скиталось по Зоне, гонимое неведомыми силами. Кто-то утверждал, что они лучше других чувствуют ее тайные мотивы. Все знали о руке-клешне, делавшей мутанта угрозой для неосторожного сталкера. Но знали и про их вторую сущность.

Они были сороками Зоны – от них поступали новости даже из нечеловеческих источников. У человечьего жилья они не только подстерегали неопытных и нерасторопных, но и подслушивали. Хаживали они и на территории подземников – так сталкеры узнали о враждующих племенах карликов и их владениях глубоко под землей.

Похоже, Хмырь не мог надеяться на иные источники, если решил воспользоваться услугами шишиги.

– То, что происходит? – повторило существо. – Происходит что-то… Кто-то уже давно почувствовал это…

– И что это? – поинтересовался Терем, забыв о неприязни.

– Никто это не знает. Ты не первый, который спрашивает. Многие хотели знать. Но ни под солнцем, ни под землей не знают, что это, хоть им и пришлось встретить это.

– Так оно повсюду?

– И здесь, и внизу. Подземники зарываются глубже, чтобы не попадаться Ужасу на пути.

– Но о чем хотя бы догадки?

– Тебе не нужны сплетни. Никто из живых не встретил это, чтобы потом рассказать, – оскалилась шишига. Терем мог поклясться, что из прорехи на месте отсутствующего зуба выползло в складки капюшона нечто живое.

– Но может ты знаешь, где все началось? Подожди… Я скажу так: о каком из подобных событий ты узнал раньше?

Торговец знаниями задумался, продираясь через паутину памяти.

– Я впервые узнал от моих собратьев, что живут в месте, которое люди называют Хмурым долом, – изрек мутант.

– Что ж, спасибо тебе, – сказал Хмырь, не имевший больше повода оставаться здесь.

Желая скорее убраться, Терем заспешил к выходу боком – даже к не проявляющей агрессии шишиге не хотелось поворачиваться спиной. Он подумал уже на крыше пристройки, что на самом деле было интересно, но не хотелось встретиться вновь.

Хмырь побрел к забору, через который они попали сюда. Они бы не пересекли необжитую человеком территорию до конца дня, а Хмырь, как и Терем, не горел желанием блуждать по руинам в темноте.

Значит, Хмурый дол, думал Терем. Ему уже приходилось бывать там, на самом краю неприветливой земли, не углубляясь в туманное сердце. Дорога займет остаток дня и весь следующий. А за это время может стрястись столько, что о пункте назначения еще думать рано.

Хмурый дол, как всегда, встретил неприветливо: с утра зарядила холодная морось, грозившая стать ливнем. А вечно парящая над этими местами дымка и вовсе стала непроглядной. Сквозь пелену с трудом пробивались очертания пейзажа: травянистое море, усеянное невысокими кручами да разделенное пополам древней асфальтовой дорогой. Вдоль нее приютились остатки деревянных домов – свидетельства, что здесь когда-то жили люди.

Терем прошел по старому карьеру – безопасному пути в скоплениях аномалий, – остановился и покосился на Хмыря. Сегодня проводником был он. Он провел напарника в южную область Хмурого дола и рассудил, что теперь лучше пустить вперед более опытного.

– Что, нервишки шалят? – осведомился Хмырь.

Терем не услышал насмешки или издевки – Хмырю требовалось знать.

– Мне тоже тут не по себе, – не стал он дожидаться ответа. – Если что – стреляй без предупреждения.

– Хмырь, куда именно мы топаем?

– Сначала заглянем в лагерь к Васильеву, авось от него узнаем что-нибудь интересное, если, конечно, он не смылся при первом намеке на опасность.

Поправив неизменный «винторез», Хмырь побрел в сторону Старой фермы. Терем всматривался в дождливый туман до боли в глазах. Тревожило не мифическое нечто, распростершее над Зоной мрачную тень, а приютившийся в тумане огр или свора бродячих псов, от которой на равнине спасения нет. Пугала и пуля мародера. Хотя последнее маловероятно: мародеры предпочитают места более безопасные и людные – Хмурый дол чаще, чем барыш, сулит смерть.

Равнину сменил молодой лес, который резко пошел под откос. Туман по мере спуска становился гуще. Терем не знал уже, что в следующее мгновение оттуда выплывет.

– На упыря бы не нарваться, – услышал он бормотание Хмыря, – самое место.

Опасения оказались напрасны – лес внезапно закончился, а за ним замаячила ограда из неровно положенного белого кирпича.

– Добрались, – вздохнул Терем.

Резкий жест Хмыря заставил сосредоточиться, а еще больше настроила на серьезный лад снятая винтовка.

Хмырь прислонился к стене и медленно двинулся вдоль к ближайшему пролому. Терем последовал молчаливой тенью. Заглянув в пролом и осмотревшись, Хмырь там и скрылся. Терем на секунду замешкался: напарнику может понадобиться помощь, но он не так бесшумен и может выдать.

Когда Терем прошмыгнул в пролом, Хмырь исчез из виду; мокрая трава не оставила подсказок, куда профессиональный диверсант двинулся – Хмырь умел не оставлять следов.