Дмитрий Субботин - Бродяги. Отмеченные Зоной (сборник)

– А твой этот… У тебя ж напарник-то был, парень такой молодой, который всему у тебя научиться хотел. Что с ним сталось? Не дожил, что ли?

– Ты про Терема? Откуда мне знать? В Зоне где-то… Зона большая. Разбежались пути-дорожки. Но он тоже не повернет отсюда – посеял я в нем интерес к Зоне… А так, в целом, происходит что и обычно: украдкой грызутся группировки, ученые что-то мутят, военные думают новую экспедицию в глубь Зоны устроить, кто-то мечтает найти безопасный путь на Север или хотя бы найти способ обмануть Излучатель. Мутанты вот новые появляются. Собственно, меня сейчас только они и интересуют.

Едва рассвело, как Хмырь распрощался со Старым и тронулся в путь.

– Удачной охоты, сталкер, – закончил прощание хозяин лагеря традиционной формулой.

– Это уж как Зона решит, – отозвался Хмырь и шагнул навстречу лесной тишине.

Назад, он как всегда, не оглядывался.

Солнце алым диском неспешно поднималось над багряным полотном чащи. В промозглом плотном тумане под ногами хрустела палая листва. Несмотря на появление дневного светила, здесь еще властвовала темнота. Хмырь разбирал дорогу с трудом. В еще не сгинувшей дымке все выглядело пугающим и таинственным, но там и впрямь могло таиться неизведанное – он был в охотничьих угодьях незваного гостя из глубин Зоны.

Он знал, каким должен быть лес ночью и ранним утром, когда едва забрезжил рассвет. Именно во тьме и начинается настоящая, враждебная человеку жизнь чащи: большинство созданий выходит на охоту, темнота становится поистине непроглядной, и обретают власть над душами странные силы, которым и имена еще не сумели подобрать.

А этой ночью лес молчал. И дело было не только в сбежавшей живности. Понадобилось что-то большее, чтобы непостижимое для человека Лихолесье изменило своим привычкам.

Быстро светлело, и косые лучи, пробиваясь сквозь алую пелену, окрашивали местность в призрачные тона. Сыплющие скупыми молниями и чуть потрескивающие аномалии статической природы в овраге по правую сторону дороги выглядели здесь более чем уместно.

Впереди послышались негромкий грохот и тяжелое проклятие. Хмырь немедленно замер, готовый отступить в заросли. Но шедшие впереди бойцы из охотничьего отряда «Фаланги» так и не проверили тыл. Впрочем, на таком расстоянии от края леса он и сам бы не стал этого делать. Мерные шаги по утоптанной земле возобновились, и Хмырь тронулся вслед. В отличие от них ведомый вообще не производил шума – способность, вызывавшая у многих суеверную зависть. Он как-то иронизировал, что просто не умеет шуметь в лесу. Впрочем, умел это он еще до того, как переправился сюда из Большого мира, так что это нельзя было списать на благосклонность Зоны.

Охотники со всеми осторожностями ступали впереди – их даже на тропе было трудно разглядеть. Привычные, мозолившие глаза золотисто-красные цвета «Фаланги» сменились камуфляжем с учетом оттенков местности. Не поленилась пятерка бойцов и обмотать оружие маскировочными лентами. Куда именно отряд держит путь, сказать было нельзя, но Хмырь подозревал, что они хотят занять один из укрепленных лагерей поближе к сердцу леса.

Во главе отряда безусловно двигался Ухорез. Хмырь знал его не понаслышке, когда тот еще ходил под началом полковника Бледного. Потом, учитывая таланты и склонности, ему решили доверить команду по отстрелу особо крупных стай мутантов. По мнению Хмыря, Ухорезу было самое подходящее место в какой-либо горячей точке Большого мира, в которых сейчас не было недостатка. Он был неплохим убийцей, овладевшим и оружием, и собственными инстинктами. Но он не понимал самой природы Зоны, а она этого не прощает. Не понимал, что эти несколько десятков квадратных километров не просто зараженный радиацией заповедник, кишащий злобными мутантами, причудами природы и разномастным народом, жаждущим богатств, приключений и убежища от правосудия. Что же такое Зона, Хмырь объяснить не мог и сам да и особо не задумывался. Но для него это была не просто техногенная катастрофа, породившая противоречащие обыденному сознанию вещи. О природе Зоны, приносящей смерть и барыши, не судачили только ленивые, и Хмырь предпочитал отмахиваться от сплетней. Хотя порой возникало подозрение: чем безумнее слух, тем выше шанс, что какая-то его часть все же правда.

Однажды до него дошли слухи о сталкерах, которые отчего-то вызывают у Зоны живой интерес, и она начинает активно вмешиваться в их жизнь, а также использовать для собственных целей. Хмырь был целиком согласен с восприятием Зоны как огромного разумного организма – уж слишком логичными казались порой события в ней, почти по-человечески понятными… Хотя как можно рассуждать так о том, что совершенно чуждо человеку?

Тут он решительно избавился от всех посторонних мыслей. Зона, может, порой и поступает почти по-человечески, но абсолютно безжалостна, особенно к неосторожным. Перед сталкером начиналось аномальное поле, как раз пересекаемое идущим впереди отрядом. Встречаться с ними у Хмыря не было желания, поэтому он поспешно отступил назад и стал наблюдать, каким путем первопроходцы преодолевают скопление «Вихрей» и «Аттракционов».

За это время стало совсем светло. Но лес не утратил мрака до конца, хотя за его пределами безусловно был яркий солнечный день. Сентябрь подкрался незаметно и так же незаметно должен был смениться октябрем. Еще один год здесь должен был подойти к концу.

Последний из бойцов в отряде, оглянувшись на всякий случай, исчез в зарослях по ту сторону аномального поля, и Хмырь покинул ненадежное укрытие. Нужно было не терять осторожности, но и медлить тоже – за это время Ухорез может свернуть с тропы в глушь, и тогда его точно не найдешь. Полагаться на привычные для следопытов знаки в этом лесу было нельзя. Охотники из «Фаланги» постараются на случай преследования не оставлять примятой травы и сломанных ветвей.

Аномальное поле перекрывало тропу и уходило по обе стороны на неопределенное расстояние. Но преодолел он эту преграду еще быстрее, чем ожидал, – почти вровень с тропой проходил аккуратный ход, которым только что воспользовались идущие впереди. Лишь в самом конце зазевавшегося путника ожидал почти незаметный «Аттракцион».

Хмырь прибавил шагу. Он рисковал, но потерять отряд «Фаланги» не мог. Успел он как раз вовремя – замыкавший шествие боец должен был вот-вот скрыться за стеной деревьев. Прислушиваясь, как они трещат тонкими ветвями, он выждал немного для безопасности и тронулся вновь.

Теперь потерять отряд стало трудно – в буреломе идти быстро по определению невозможно. Но и самому приходилось быть начеку – аномалии попадались за пределами безопасной тропы намного чаще, а заметить их на однообразном полотне леса было непросто. Мутанты до сих пор не попадались, как и предупреждал Старый. Исчезли не только твари, представляющие опасность для дерзнувшего ступить под сень леса, но и вполне безобидные обитатели Зоны. Не попадались на глаза вездесущие вороны, и не шелестели у корней деревьев мелкие грызуны, которым были нипочем и радиация, и богато раскинувшиеся аномалии. Впервые на памяти Хмыря чаща выглядела мертвой.