Дмитрий Субботин - Бродяги. Отмеченные Зоной (сборник)

Мысли постепенно приближались к настоящему моменту. Лыч – рано или поздно они должны были встретиться. Оказывается, еще один из старой гвардии жив. Да, их «поколение» оказалось живучим. Хотя Лыч излишне осторожен, а Кузьма по большей части новеньких уму-разуму учит на Рубеже. Последняя вылазка в Дальнюю Зону едва ему не стоила жизни.

Мысли вернулись к молчаливой фигуре на противоположной стороне костра. Сталкер Черный. Глаза чуть приоткрылись, но разглядеть Черного не удавалось. Сидит, небось, погруженный в одному ему ведомые мысли. О чем человек может думать столь долго и безрадостно? А двое ребят у него на подхвате – ни дать ни взять с виду чистые душегубы. Сделают что угодно, лишь бы приказал старший. Колоритная компания.

Можно подивиться выходкам Зоны. Она и забирает жизнь, и оставляет в живых в самый последний момент. То несколько недель без единого выброса, то случается внеплановый, продолжающийся уже почти час.

И опять же – совпадение: он оказался заперт в одном убежище с Черным.

Не желая впутывать Лыча в свои дела, Хмырь солгал о причине пребывания в Хмуром доле. Он и впрямь собирался отдохнуть пару недель в Лубне, но сначала нужно было закончить одно дело. Так вышло, что он искал в Хмуром доле именно сталкера Черного.

Он шел по его душу.

Он шел по следу уже некоторое время, но жертва постоянно ускользала.

Хмырь на себе подобных охотиться не любил. Кровь других сталкеров он проливал исключительно в целях самозащиты. Убийцы – это ребята из бандитов, обращайтесь к ним. Таков был его ответ, когда предлагалась подобная работа.

В этот раз вышло иначе. Заказчик, тип из «Левого пути», предложил действительно большую сумму. И аванс – треть – он получал сразу же. Задание – сталкер Черный, надо убрать. Дела шли не лучшим образом, и Хмырь переквалифицировался в наемные убийцы.

Получив аванс и договорившись о встрече для окончательного расчета, сталкер взялся за дело. Никаких личных чувств, никакого интереса к причинам, побудившим расстаться со столь значительной суммой группировку «Левый путь». Хмырь не сомневался, что деньги пришли из казны группировки, а не из карманов отдельного сталкера. Впрочем, это не имело значения – аванс получен, работу нужно выполнить.

Наведенные о Черном справки не дали подсказки о причине заказа. Сталкер-одиночка, в Зоне уже несколько лет, оружием пользовался явно еще за пределами Зоны. Возможно бывший силовик или, как вариант, уголовник. Хотя в Зоне в связях с местным криминалом не замечен. Тип себе на уме, странноватый, но у сталкеров на него зуба нет. Промышляет в основном добычей артефактов, никакой грязной конкуренции за ним не числится. В целом еще один топчущий Зону сталкер. Хмырь сам видел его пару раз, но до общения дело не доходило.

Наведя справки, Хмырь отправился в самое подходящее место для добычи артефактов – Центр Зоны. По пути он аккуратно задавал вопросы. Выяснилось, что искомого Черного там нет, а промышляет он в районе Лихолесья. Но и там убийца мишени не нашел. Поиски привели на Большую топь, где в лагере невзначай заданный вопрос открыл, что он разминулся с Черным на один день. Тот, повинуясь одному ему понятной логике, бродил по Зоне, а Хмырь за ним следовал. Напрашивалась мысль, что преследуемый узнал о хвосте и готовит встречный ход.

Прямые поиски доказали свою неэффективность, и Хмырь сменил тактику.

Он вновь навел справки. Оказалось, что выбранный в качестве мишени сталкер не доверяет торговцам и предпочитает сбывать товар напрямую через своего человека. Такая встреча может происходить либо на Рубеже, либо в непосредственной от него близости. Охотник решил ждать Черного там. Заодно будет несколько дней отдыха после марш-бросков через всю Зону. И он не сомневался, что свежие силы пригодятся, когда они наконец встретятся. Тот мог казаться отталкивающим, не от мира сего, но Хмырь не ставил под сомнение его боевые навыки. К Рубежу сталкер решил пройти не через Кладбища техники, а Хмурым долом.

И именно во время путешествия по мрачной долине прогремел выброс. Насколько превзойдут Великий выброс годовой давности последствия этого?

Хмырь отбросил эти мысли и вернулся в настоящее. Интересно, а Черный все же знает или нет, что он жаждет его смерти? Пока что он ни чем себя не выдал, но кто знает… Кто знает, что происходит в этом хитром и расчетливом уме. Мысли самого Хмыря сосредоточились на выполнении плана. И сразу же он дал отрицательный ответ. В настоящий момент устранить Черного не получится. Слишком много посторонних, и они встанут не на его сторону, если он сейчас возьмется за оружие. Да и Черный противник не из простых. Плюс двое подельников. Огневое преимущество не на стороне Хмыря.

А самое главное – смерть Черного и еще пара трупов в настоящий момент просто невыгодны. Если укрытие выдержит, а выброс столь огромной силы прекратится до того, как они умрут с голоду, то придется отступать к Рубежу. Что нужно срочно уходить на окраину Зоны – в этом Хмырь не сомневался ни капли. И вот тогда понадобится каждый ствол, каждый человек. К примеру, от двух молодых ребят… Как их зовут, кстати? Один вроде Витька Корж, а второй, как же его… Юрик кажется… Ну да ладно… Вот от них да двух компаньонов Черного пользы будет, конечно, маловато. Шансы выбраться резко увеличиваются в компании Лыча и Черного.

Итого вариант один: отложить работу до Рубежа и только там заработать остаток призового фонда от анархистов.

А пока спать и набираться сил. Дорога до Рубежа не длинная, но опасностей под завязку. Так что отдыхать.

Вот интересно, а Черный знает о его миссии или нет? Коли знает, то наверняка рассуждает подобным же образом. Перевес на его стороне, но в дороге могут понадобиться выучка и опыт Хмыря. Да и Лыч, невзирая на движимые Хмырем мотивы, явно встанет на сторону товарища.

Под эти мысли Хмырь погрузился в чуткий сон без грез. Рядом враг смотрел в глубины костра невидящими глазами. Наверху гремел выброс, которому не было равных по силе, наверное, с возникновения Зоны. Но все подождет – на сегодня достаточно.

Проснулся он от того, что кто-то отчаянно тряс его за плечо.

– Хмырь, подъем, вставай.

Проснулся Хмырь моментально, окинув взглядом весь полутемный зал. Рука остановилась на полпути к засапожному ножу, когда он увидел, что будит Лыч.

Он расслабился, приподнялся на локте и всласть зевнул. Остальные в подземном зале бодрствовали. Кострище еще тлело.

Хмырь спустя мгновение догадался о причине, заставившей его разбудить.

Мерный шум выброса отсутствовал.

– Давно выброс закончился?

– Минут двадцать назад.

– Я так понимаю, ничего не ловит.

– Спутник отрезан, по радио только помехи.