Джастин Хилл - Крадущийся тигр, затаившийся дракон. Меч судьбы

Девушка поклонилась. Атмосфера оставалась всё такой же напряжённой, когда она вышла за дверь и закрыла её за собой. Из-за двери доносились громкие голоса.

* * *

Снежный Бутон пересекла двор. Холод ночи отступал, начиналось утро. И хотя солнце ещё пряталось в дымке за низкими, плоскими облаками, его лучи пробивались сквозь их пелену, отбрасывая тени. Девушка почувствовала, что в тёплой стёганой куртке ей стало жарко.

Прорабатывая свои упражнения, она то и дело отирала бисеринки пота, выступающего над верхней губой. Спор в комнате продолжался ещё долго. Наконец, дверь открылась и господин Тэ вышел.

– Благодарю, – буркнул он, – я сам найду выход.

Снежный Бутон поклонилась, когда он проходил мимо. Выйдя, он оставил двери дома распахнутыми. Снежный Бутон закрыла их. Молчаливый Волк и Шулень остались внутри.

Голоса их были спокойны. Снежный Бутон сняла куртку, расставила ноги чуть шире плеч, приняв стойку Лошади. Её мать всегда учила её, что настоящее мастерство бойца проистекает из внутренней энергии и требуется целая жизнь, чтобы достичь контроля над ней. Она закрыла глаза, глубоко вздохнула и представила, как воздух движется, проникая в рот, затем вниз, к животу, раздувшемуся от силы, а затем сжавшемуся, когда она выдохнула энергию.

Медленно и широко разведя руки, Снежный Бутон соединила ладони и кончиком языка прикоснулась к нёбу. Вдыхая, она направляла воздух через всё тело к ногам, ци скользила в землю, словно корни дерева, и она врастала в неё, пока не почувствовала себя её частью, не забывая при этом, что она – человек, стоящий на земле. Ощущение было таким сильным, что, наклонившись вперёд, она не качалась и не падала, но стояла, словно нависающая скала, на краю которой росло сухое дерево.

Снежный Бутон оттянула ци от земли. Вобрала её животом, где та циркулировала и росла, вскипала, словно разряд молнии, способный ударить через кулак или ноги. Подняться к её макушке, словно натянутая нить тряпичной куклы, а потом снова спуститься вниз, к ногам.

Дыхание девушки замедлилось. Мировая ци втекала в неё через нос, вниз к животу и обратно через едва разомкнутые губы. Всё в мире было циклично. Жизнь, смерть, возрождение; любовь, потеря, страстное желание; юность, мощь, старость. Для всего было своё место и время.

Она всё лучше и лучше постигала мастерство управления ци . Вбирать энергию мира становилось всё проще. Она могла взять столько, что голова начинала кружиться.

* * *

Наконец Снежный Бутон открыла глаза. Она расслабилась и выдохнула всю набранную энергию. Раздался звук открывшейся двери, и на пороге появился Молчаливый Волк. Девушка стряхнула с пальцев ци , словно липкую паутину. Когда она дышала, то не слышала ничего.

Молчаливый Волк посмотрел на девушку и коротко кивнул.

– Неплохо, – сказал он и вышел, закрыв за собой ворота двора.

Снежный Бутон направилась к Шулень.

– Минутку, – крикнула та.

Снежный Бутон ждала.

– Входи, – наконец разрешила женщина.

Переступая порог, Снежный Бутон услышала лёгкий щелчок и замерла. Затем до неё донёсся звук аккуратно закрываемой крышки сундука. Снежный Бутон помедлила, затем вошла и поклонилась.

– Учитель, я делала дыхательные упражнения, – сказала она. Заметила, что ковёр был тщательно расправлен. Повисла пауза. Шулень подняла взгляд и нахмурилась.

– Ты сделала свои дыхательные упражнения? Хорошо. Думаю, самое время позаниматься с мечом.

Снежный Бутон поклонилась.

* * *

Шулень показала ей два движения для отработки, и после этого они немного занимались. Наконец Шулень вложила меч в ножны и сказала:

– Хорошо.

– Хорошо? – переспросила Снежный Бутон.

Шулень заметила удивлённый взгляд ученицы.

– Да, – сказала она. – Ты быстро учишься. Сегодня ты сделала всё хорошо.

Слуги как раз принесли обед и расставляли подносы на столе.

– Я голодна, – сказала Шулень. – Поедим?

Снежный Бутон глубоко поклонилась.

* * *

Рядом с двумя глубокими мисками лежало два набора палочек. В центре стола на фарфоровых плоских тарелках лежали холодные солёные огурцы, варёный арахис и две закрытые миски, в которых обнаружились пельмени с бараниной и свежим зелёным луком.

Шулень нравилось приправлять еду уксусом. Снежный Бутон предпочитала рубленый чеснок. «То, что мы едим, – отражение нашего характера, – думала девушка. – Она – кислота, я – пламя».

Самые аппетитные кусочки курицы Снежный Бутон положила в миску Шулень.

– Не надо, – запротестовала та.

– Прошу вас, – попросила Снежный Бутон. – Вы учите меня, и я хочу выразить вам свою благодарность.

Шулень улыбнулась и приступила к еде.

Наступившая тишина совершенно не походила на то безмолвие, которое сопровождало их вечернюю трапезу. Напряжение спало, пришла близость, не требовавшая слов, похожая на близость между старыми супругами.

– Наелась? – спросила Шулень.

Снежный Бутон кивнула и встала. Оставалось ещё семь недоеденных пельменей.

– Возьми ещё, – предложила Шулень.

Снежный Бутон покачала головой.

– Я отнесу их Вэй-Фану, – сказала она.

Шулень посмотрела так, что сразу стало понятно: ни один человек с татуировкой красного дракона не стоит времени и усилий, но ничего не сказала.

Снежный Бутон прикрыла миску тарелкой и завернула в полотенце. Закрепив узел шпилькой, вышла из внутреннего двора, свернула направо, держась узкой тени у южной стены, а затем налево, вдоль стены внутреннего двора, туда, где ждал Вэй-Фан. Она видела самые длинные ветки сливы, когда шла вдоль стены, но была так взволнована, что забыла остановиться и полюбоваться на них.

– Кто идет? – окликнул тихий голос.

Снежный Бутон остановилась в двадцати футах от ворот. Смотровое отверстие было тёмным: кто-то наблюдал за ней изнутри.

– Это я, – ответила она.

В «глазке» мелькнул свет, и старый воин впустил девушку. У него был усталый вид. Она радостно ему улыбнулась.

– Принесли мне поесть? – спросил он.

– Нет, – ответила Снежный Бутон. – Пришла покормить собачку.

– Вы с прислугой кормите его лучше, чем любого из нас, – хмыкнул он.

* * *

Вэй-Фан спал, Снежный Бутон разбудила его, толкнув ногой. Он искоса посмотрел на неё. Она присела рядом с ним на корточки.

– Я принесла тебе немного пельменей. С бараниной и чесноком. Сама люблю чеснок и подумала, что тебе он тоже должен нравиться. Благодарить не нужно.

Он нахмурился и всё равно поблагодарил. Затем зевнул и потянулся к миске. Девушка была так возбуждена, что у неё даже голова закружилась.

– Ты хорошо отдохнул?

– А что мне ещё тут делать? – сказал Вэй-Фан, сел и потёр лицо ладонями.

Она смотрела, как он ест. Его нервировало её внимание, слишком уж пристально она наблюдала.