Джастин Хилл - Крадущийся тигр, затаившийся дракон. Меч судьбы

– Хорошо, – сказала Шулень.

– Спасибо.

В этих словах не было тепла. Шулень хотела оставить её живой. «Ты хороша, – думала она, холодно улыбаясь, – но всё ещё недостаточно!»

Её учитель превратился вдруг в стальное пятно. Непонятно было, как ей удавалось с таким изяществом орудовать тяжёлым палашом. Снежный Бутон сделала шаг назад. Другой. Шулень постепенно теснила её к кирпичной стене конюшен. Снежный Бутон была загнана в ловушку и знала это. Ей потребовалось всё умение, чтобы упредить палаш Шулень. Зелёная судьба на мгновение остановила клинок. Обе женщины направили свою энергию в мечи. Снежный Бутон боролась изо всех сил, но Зелёная судьба поддавался, а Шулень, казалось, едва прилагала усилия.

Снежный Бутон изо всех сил пыталась удержаться на ногах. Шулень давила назад и вниз. Девушка была побеждена. Она была беспомощна. Она потерпела неудачу. Снежный Бутон ещё боролась, а воображение рисовало образ её матери: больной, отчаявшейся найти сына, убитой Адским Даем. Цзяолун! Имя матери придало ей на мгновение сил. Гнев вспыхнул внутри, но она сдержала его, сконцентрировавшись на справедливости. Глубоко вдохнув, она почувствовала, как ци заполняет её, словно прибывающая вода. На какое-то мгновенье девушка почувствовала страх. Она задержала дыхание, но затем её колено коснулось земли, и она открыла всю себя для мира.

Меч взывал к ней, требуя открыться. Снежный Бутон сдалась, и ци полилась через её макушку, ладони, нос и рот. Когда энергия достигла ног и паха, Снежный Бутон уже едва не упала в обморок от этой мощи. Она почувствовала металлический привкус крови во рту и поняла, что теряет контроль. Ей казалось, сила взорвет её изнутри. Тогда она закричала, обрушиваясь на Шулень, и весь мир на мгновение потемнел.

* * *

Снежный Бутон пошатнулась, когда мир внезапно снова стал чётким.

Зелёная судьба потяжелел в её ладони. Из носа текла кровь. Она прищурилась и на противоположном конце двора увидела опрокинутую фигурку Шулень. Страх и горе захлестнули её, но затем Снежный Бутон увидела, как женщина пошевелилась.

Шулень вскочила на ноги. Она знала, что была повержена. Её глаза распахнулись от удивления. Она увидела, как пошатнулась Снежный Бутон, как опёрлась рукой о стену.

Никогда прежде Шулень не встречала такой мощи. Даже Мубай не мог совершить подобное. Она шагнула к девушке, примиряюще протянув руку, и почувствовала страх. Это была её ученица, но для того, чтобы использовать такую силу, нужно было умение большее, чем то, которым обладала Снежный Бутон. Теперь её слова звучали мягче.

– Снежный Бутон, не надо нести меч к Адскому Даю. Этот человек ужасен.

Девушка выпрямилась. Она была всё такой же дикой и непокорной. Вытерев кровь с верхней губы, она сплюнула на землю.

Шулень боялась свою ученицу. Это было новое для неё чувство, и она пыталась подавить панику. Она не могла позволить ей уйти с мечом к Адскому Даю. Шулень не знала, сможет ли Снежный Бутон его победить, пусть даже обладая подобной мощью.

Женщина медленно шла вперёд.

– Снежный Бутон, есть путь лучше.

Снежный Бутон покачала головой.

– Я доверяла тебе, – сказала Шулень.

– Вы можете доверять мне и дальше, – ответила Снежный Бутон. – Ваш противник – мой противник.

– Ты собираешься убить Адского Дая?

– Мы собираемся.

– Мы?

– Вэй-Фан и я. Меч будет у Вэй-Фана.

Шулень покачала головой:

– Не надо. Ты и представить не можешь, насколько силён Адский Дай.

– Он стар, – сказала Снежный Бутон. Мысли о теле поверженной Шулень, отброшенном на другой конец двора, вселяли в неё уверенность. В ней теперь есть такая сила, что никто не может противостоять ей. Она смеялась над Адским Даем. – Его время прошло. Утром мы вернём меч. Клянусь.

* * *

Появился Вэй-Фан, и Снежный Бутон махнула ему рукой.

– Лошади готовы?

– Готовы, – кивнул он. – С тобой всё в порядке?

– Да, – ответила она. Идя к лошадям, Снежный Бутон не спускала глаз с учителя.

– Не делай этого, – сказала Шулень.

Снежный Бутон взлетела в седло. Кровь из носа уже не шла, но девушку всё ещё слегка пошатывало. Шулень уже не приказывала, она умоляла.

– Простите меня, учитель, – сказала Снежный Бутон, и они пришпорили лошадей, направляясь к открытым воротам.

Уголком глаза она заметила, как Шулень побежала за ними. Снежный Бутон сжала коленями бока своей лошади, чуть коснувшись её своей ци , и Ласточка перешла в галоп. На мгновение девушка почувствовала руку, коснувшуюся стремени, но затем та пропала, а лошади помчались дальше.

Она вытерла нос, откашлялась, повернулась к Вэй-Фану и увидела на его лице удивление и страх. Её рука дрожала. Дрожало всё её тело. Вэй-Фан вытаращился на неё.

– Что ты с ней сделала? – спросил он.

Снежный Бутон встряхнулась.

– Я её победила, – ответила она и поняла, что смеется. – Я победила Шулень!

Луна опускалась за поросшие кедрами холмы по краям долины. На верху Железной Пагоды ждал Адский Дай, а Слепая Колдунья склонилась над огнём, зажжённым на открытой крыше. Её глаза закрывала плотная повязка, но старуха смотрела в огонь так, будто видела сквозь ткань.

– Меч приближается, – сказала она. – Я говорила, что мальчишка его принесёт. Смотри! Луна ещё даже не полная. А ты сомневался.

– Да, – ответил он, – я сомневался.

Она засучила ногами в странном танце, двигаясь, словно бабушка, пытающаяся догнать свою резвую внучку. В этом существе было что-то жуткое.

Глаза Адского Дая горели от возбуждения. Он повернулся к своим людям. Те ждали, стараясь держаться как можно дальше от колдуньи.

– Эй, ты!

Железный Ворон вышел вперёд и поклонился.

– Ты его учитель?

Железный Ворон резко кивнул.

– Да, мастер!

– Иди, поприветствуй его и приведи мне сюда вместе с мечом.

Железный Ворон кивнул и нырнул в проём лестницы, ведущей к основанию пагоды.

* * *

Снежный Бутон и Вэй-Фан мчались во весь опор, пока лошади не вспотели. Лишь тогда всадники перешли на лёгкий галоп, а потом и вовсе остановились на краю озера, чтобы попоить лошадей.

– Где меч? – спросил он.

– Зачем он тебе?

– Хочу посмотреть.

Она вытащила и показала его.

– Могу я подержать его? – спросил Вэй-Фан.

– Нет.

– Почему? Ты можешь мне доверять.

Девушка посмотрела на него и встряхнулась. «Это было глупо», – подумала она.

– Держи, – сказала Снежный Бутон. – Просто почувствуй его!

Он взмахнул мечом так же легко, как взмахнул бы ивовой веточкой.

– Он прекрасен! – сказал он.

Она напряжённо кусала губы, пока меч был у него. Наконец, терпение её лопнуло.

– Ну всё, – сказала она. – Нужно ехать дальше.

– Меч останется у меня, – заявил он.