Джозеф Дилейни - Кошмар Ведьмака

– Как сказал однажды старик Грегори, войны не могут длиться вечно. – Алиса постаралась улыбнуться. – И что же стало с той кельтской ведьмой?

– Билл Аркрайт убил ее своим клинком. А в конце моего сна голова вороны превратилась в человеческую – и это было страшнее всего.

Ведьмак стал очень тихим и замкнутым, наш обычный урок древнего языка длился всего час. Все остальное время он что-то усердно записывал в тетрадь, которую всегда носил с собой в мешке. Я заметил, что он даже делал какие-то зарисовки.

– Что это? – спросил я, не в силах преодолеть любопытство.

– Я должен с чего-то начать, парень, – ответил он в одну из редких минут разговорчивости. – От моей библиотеки остался только «Бестиарий», поэтому я хочу переписать некоторые утерянные книги. Нужно скорее сделать это, пока я ничего не забыл. Я начал с « Истории темной магии». Уроки, которые мы извлекаем из истории, очень важны – они предостерегают нас от повторения ошибок в будущем.

Я почувствовал, что пришло время поговорить о том, как дальше бороться с Лиззи, ведь нам до сих пор так и не удалось толком это обсудить, но Ведьмак казался рассеянным, и разговор не клеился. Согласен, книги нужно переписать, но я все больше убеждался в том, что это отвлекает учителя от нависшей над нами проблемы – ведьмы, которая с каждым днем становится все сильнее.

Ровно через неделю жизни в новом доме у нас появился незваный гость: Алиса открыла дверь кухни, чтобы выбросить мусор, и в этот момент в комнату залетел серый голубь. Вместо того чтобы в панике летать по кухне, он спокойно сел на стол.

– Если в дом залетела птица – это плохая примета! – сказала Алиса. – Значит, скоро кто-то умрет.

– Это не всегда так, девочка. Думаю, эта птица принесла нам весть, – сказал Ведьмак, показывая на шарик из бумаги, привязанный к лапке голубя.

Учитель протянул ладонь, и птица послушно на нее запрыгнула. Он осторожно взял голубя в руки и протянул его мне:

– Отвяжи письмо, парень. Только аккуратнее.

Я так и сделал. Письмо не было крепко привязано – я аккуратно потянул за веревочку, и бумажный шарик упал мне в ладонь. Ведьмак угостил птицу хлебными крошками и водой, а я тем временем разгладил письмо и положил его на стол. Записка оказалась короткой и неразборчивой.

– Это от Адрианы, – сказал я. – Она говорит, что можно возвращаться, но также сообщает и плохие новости.

– Читай вслух, парень!

Я выполнил просьбу учителя:

Дорогие мистер Грегори, Том и Алиса!

Вскоре после вашего ухода йомены обыскали все вокруг, но я надежно спряталась недалеко от дома и они меня не нашли.

Ведьма все еще в тюрьме Грибе: я слышала много странных рассказов о том, что там происходит, поэтому мне нужно многое вам рассказать – возвращайтесь скорее.

Есть и плохие новости: пять дней назад умерла мама. Получается, ведьма убила обоих моих родителей. Ей это с рук не сойдет – Лиззи за все ответит.

Искренне ваша

Адриана

– Бедная девочка, – пробормотал Ведьмак. – Давайте вернемся на мельницу и узнаем последние новости. Я опасаюсь самого худшего.

Через час мы уже шли по дороге в сторону Пила.

Мы успели как раз к ужину. Адриана отпустила повара пораньше и сама приготовила тушеного ягненка, а Саймон ей помогал. Ничего вкуснее за последние недели я не ел: помимо горячего блюда каждому из нас девушка налила большую кружку медовухи – вкуснейшего напитка из меда, сладостей и ароматных специй.

Когда Ведьмак выразил соболезнования по поводу смерти ее матери, Адриана горько заплакала.

– Ну что ж, – немного погодя сказал учитель, делая глоток медовухи. – Я старался проявить терпение, но больше ждать не могу. О каких странных рассказах из тюрьмы Грибе ты упоминала в письме?

– В лесах вокруг тюрьмы бродят жуткие создания – там видели монстров и демонов…

– Бугган может принимать разные обличья, – перебил ее Ведьмак.

– Их видели не в логове буггана, а намного севернее, – возразила Адриана. – Пропали овцы и коровы. От них остались лишь фрагменты костей…

Ведьмак задумчиво потеребил бороду.

– Кто это видел? На свидетелей можно положиться? – спросил он.

Адриана пожала плечами:

– На одних можно, на других нет, но одним из свидетелей стал угрюмый лесник, он прямолинеен и не склонен к фантазированию. Еще он видел странные танцующие огоньки – он насчитал семь. Когда они приблизились к нему, он сбежал. Вдруг это те же огоньки, которые мы видели в пещере?

– Правильно сделал, что сбежал, – ответил Ведьмак. – Эти души ведьм за пару минут высосали бы из него всю жизненную силу. Новости очень плохие. Значит, темные сущности могут без труда попасть в хранилище анимуса и разгуливать где им вздумается, используя новую силу. Это огромная угроза не только для острова, но и для ближайших соседей.

– Что же делать? – спросила Адриана.

– Возможно, их остановит убийство буггана. Хранилище привлекательно, только пока растет его мощь. Без буггана его огромная сила вскоре начнет уменьшаться. Что еще? – спросил Ведьмак. – Есть новости о костяной ведьме?

– Она вернула в Грибе свою армию йоменов, заплатила им и большинство солдат отпустила домой, оставив около пятидесяти человек для охраны.

– Что ж, Лиззи допустила большую ошибку, – сказал Ведьмак. – Во времена Правящего Совета у этих мужчин была постоянная работа. Теперь их недовольство будет расти, и это обернется против ведьмы.

– Это не ошибка. – Алиса покачала головой. – Я знаю Лиззи лучше, чем кто бы то ни был, и это самая пугающая новость, которую я только могла услышать. У нее было много денег, и если бы она опустошила казну и нуждалась в деньгах, то уже подняла бы налоги. Но кажется, ее это совсем не волнует, верно? Деньги ей попросту не нужны – вот насколько она теперь могущественна!

Ведьмак не ответил, но слова Алисы его явно обеспокоили.

– С тех пор некоторые йомены исчезли, испугавшись жутких вещей, которые стали происходить, – продолжила Адриана. – Они слышали непонятные голоса и преследовавшие их шаги, видели странные тени, от которых невозможно спрятаться. С наступлением темноты становилось только хуже, но эти ужасы происходили и днем. А еще они ощущали сильный холод…

Я понимал, что это очень плохо. Мы с Ведьмаком, седьмые сыновья седьмых сыновей, чувствуем потусторонний холод только рядом с какой-либо нечистью, но обычные люди его не чувствуют. Если эти мужчины ощущали нечто подобное, значит, без черной магии тут точно не обошлось.

– Сейчас ведьму охраняют не более дюжины йоменов, которым страшнее уйти, чем остаться, – продолжила Адриана. – Лиззи им угрожала: сказала, что тот, кто посмеет сбежать, умрет во сне, что потом и произошло с двумя солдатами… Что будем делать? Лиззи нужно остановить.