Брайан Макклеллан - Кровавый поход

Она указала на восток, в то время как сам Таниэль собирался идти на север.

Он кивнул:

– Показывайте дорогу.

Таниэль так и не снял руку с плеча Ка-Поэль, а она не делала попыток отстраниться.

– Поэль, я…

Он не договорил. Его разум был по-прежнему затуманен, но приближавшийся мужчина казался смутно знакомым. Таниэль мог поклясться, что видел его бродящим вокруг притона Кина. Высокий, широкоплечий, слегка прихрамывающий. В его облике было что-то неправильное.

Мужчина поднял голову и взглянул на Таниэля, и это еще сильнее насторожило порохового мага.

Незнакомец сделал два широких шага, оттолкнул с дороги Ка-Поэль и приложил Таниэлю кулаком в грудь. Таниэля подбросило в воздух. Он взлетел над толпой, а затем приземлился на жесткую мостовую, больно ушибив плечо.

Судорожно вдохнул, беспокоясь, целы ли ребра.

Вокруг начала собираться толпа. Кто-то спрашивал, все ли с ним в порядке. Кто-то из прохожих коснулся руки Таниэля тростью. Вскрикнула женщина.

Обычный человек не способен ударить с такой силой. Это мог быть только он.

Страж.

Таниэль ухватился за трость прохожего, не обращая внимания на протестующий возглас владельца, и поднялся на ноги. Страж отбросил в сторону молодую женщину, подошел к Таниэлю и схватил обеими руками за горло.

Стальное острие вылезло из глотки монстра и остановилось в считаных дюймах от глаз Таниэля. Страж отпустил противника и развернулся. В затылке у него торчал стилет, нацеленный точно в позвоночник. У Стража забулькало в горле, но он все же бросился на Фель. Она отпрыгнула с неожиданной быстротой.

Таниэль вскочил и огрел Стража тростью по затылку. Дерево раскололось от мощного удара.

Страж даже не вздрогнул. Он повернулся к Таниэлю, затем снова к Фель, как будто пытаясь решить, на кого напасть первым. Пока они смотрели на него, монстр вытащил носовой платок из кармана, а другой рукой потянулся к спине и выдернул стилет. Из раны хлынула темная венозная кровь. Кого-то из прохожих вывернуло наизнанку.

Страж затолкал носовой платок в рану, чтобы унять кровотечение. Ужасная процедура длилась не дольше пяти-шести секунд. Затем он повернулся к Фель и бросился на нее.

Таниэль был готов к этому. Он рванулся вперед, держа расщепленный конец трости, словно кинжал. Замахнулся, чтобы вонзить его в спину Стража.

И тут что-то врезалось ему в бок. Таниэль стиснул зубы. В глазах потемнело.

Секунду спустя он увидел перед собой искаженное от ярости лицо другого Стража. Колено монстра уперлось в грудь Таниэлю, а руки сомкнулись на горле. Таниэль извивался, пытаясь освободиться, но у него не хватало силы, чтобы справиться с таким противником. Нужен порох.

Таниэль сумел подтянуть колено и пинком сбросил с груди тяжеленную тушу. Он перехватил сломанную трость свободной рукой и глубоко воткнул ее в предплечье Стража. Тот лишь рассмеялся и снова надавил коленом на грудь Таниэля.

Колено впивалось в грудную клетку все сильнее. Таниэль застонал. Ка-Поэль прыгнула Стражу на спину. Она снова и снова колола длинной иглой ему между лопаток. Страж встряхнулся, словно бык, пытающийся отбросить наездника. Таниэль услышал, как в груди что-то хрустнуло.

Страж остановился, безуспешно пытаясь дотянуться до вцепившейся ему в спину дикарки. Таниэль судорожно вдохнул и с облегчением почувствовал, как воздух снова хлынул ему в легкие. Он должен вывернуться. Освободиться. Ему нужен порох.

Таниэль перекатился на живот и приподнялся на колени. Страж ударил его башмаком, снова опрокинув на мостовую. Молодой человек с трудом встал на ноги. Ка-Поэль все еще держалась на спине Стража. Тот тянул к ней неимоверно длинные руки, пытаясь сбросить.

Люди вокруг кричали и звали полицию. Собралась толпа, но благоразумно держалась на расстоянии.

Ка-Поэль не могла выиграть эту схватку. Таниэль тоже не мог. Пороховым чутьем он потянулся к толпе. У кого-нибудь должен быть при себе порох. Хотя бы чуть-чуть.

Пошатываясь, Таниэль побрел к юноше в шляпе-котелке. На плече у того висел штуцер модели Хруша, по-видимому купленный совсем недавно – даже ни разу еще не заряженный. Таниэль схватил охотника за воротник сорочки:

– Пороховой рожок! Дайте его мне!

Юноша безуспешно пытался освободиться. Таниэль залез к нему в охотничью сумку и нащупал гладкий цилиндр рожка. С торжествующим видом выдернул его из сумки, обернулся и увидел, что Ка-Поэль из последних сил держится на спине Стража.

– Поэль, прыгай!

Девушка разжала пальцы и отскочила в сторону. Таниэль схватил пороховой рожок и, словно гранату, бросил в Стража. Мысленно потянулся к пороху, чтобы поджечь и взрывом разнести монстра в клочья.

Ничего этого не произошло.

Страж одной рукой поймал рожок, взглянул на Таниэля, а затем развернул рожок острым концом к себе и надкусил. Порох посыпался ему в рот. Он подставил язык, а затем разжевал порох.

Таниэль попятился и наткнулся на юношу, у которого отобрал рожок.

– Патроны! – крикнул Таниэль. – Мне нужны патроны!

Холодный пот выступил у него на лбу. Этот Страж. Эта тварь…

Юноша развернулся и убежал. Другие зрители тоже с громкими криками бросились кто куда. Отступая, Таниэль запнулся обо что-то сапогом. Сбежавший юноша уронил ружье вместе с сумкой.

Таниэль лихорадочно шарил в сумке, не решаясь отвести взгляд от Стража. Нашел пригоршню патронов, сломал пальцами гильзу и насыпал полоску пороха на ладонь. Страж продолжал жевать порох из рожка, пока не сжевал весь. До последней крупинки.

Невероятно, но эта тварь казалась искаженной копией самого Таниэля. Этот Страж был пороховым магом.

Таниэль вдохнул порох.

Поначалу он подумал, что сейчас упадет в обморок. В глазах потемнело, а затем мир внезапно стал таким ослепительно-ярким, что резало глаза. Таниэль поднял руки к груди и понял, что ребра больше не болят. Он стиснул зубы и схватил штуцер обеими руками.

Внезапно Страж бросился в атаку. Таниэль увернулся, перехватил ружье за ствол, замахнулся и резко, с разворотом ударил Стража прикладом в лицо.

Приклад разлетелся в щепки, а Страж рухнул с оглушающим стуком. Но тут же перекатился на живот, поднялся на колени и рванулся вперед, всем телом врезавшись в грудь Таниэля.

Таниэль едва удержался на ногах. Он не смог бы бороться со Стражем, лежа на земле, даже если бы эта тварь не находилась в пороховом трансе. Таниэль отставил ногу назад для устойчивости и обхватил руками торс монстра. Резко дернул Стража на себя, лишив равновесия, и швырнул на мостовую.

Страж откатился от Таниэля и медленно поднялся.

Лицо монстра превратилось в месиво, щепки торчали прямо из окровавленной плоти. Один глаз заплыл так, что не открывался. Кровь хлестала изо рта и носа. Страж оскалился на Таниэля. Во рту не хватало половины зубов.