Брайан Макклеллан - Кровавый поход

Сражаться.

Это единственный ответ.

Приподнявшись в стременах, Тамас наблюдал в подзорную трубу за кезанскими разведчиками, что показались на вершине холма. Только он отделял две потрепанные пехотные бригады фельдмаршала от кавалерии врага.

Тамас опустился в седло и передал трубу Олему:

– Когда они догонят нас, две трети наших людей уже будут в лесу.

Позади него над равниной возвышался лес Хун-Дора. Местность вокруг еще сто лет назад была нанесена на карты с точностью до последнего кустика. Но сам лес оставался непроходимой чащей, особым королевским декретом он был объявлен государственной собственностью Кеза. Ландшафт здесь резко менялся. Пологие предгорья уступали место остроконечным хребтам, тянущимся, словно могучие старые корни, к Янтарной равнине.

Как подозревал Тамас, главная трудность с нанесением на карту леса Хун-Дора заключалась в том, что здесь находились королевские охотничьи угодья.

Фельдмаршал пришпорил лошадь и поскакал догонять своих солдат. Они шли медленно, поскольку впереди колонна перестраивалась с шести человек в ряд на четыре, чтобы уместиться на узкой лесной дороге.

– Полковник Арбор! – позвал Тамас, поравнявшись с задними рядами.

Арбор казался таким же древним, как армейские знамена. Он был на десять лет старше Тамаса и давно потерял слух, а также все зубы. Несмотря на возраст, он ходил в походы, сражался и пил наравне с тридцатилетними, объясняя свою бодрость тем, что каждый вечер перед сном обязательно принимал стакан вина и выкуривал хорошую сигару. Полковник шел рядом с солдатами из охранения, с ружьем на плече, словно рядовой, но с кавалерийской саблей на боку. Первый батальон Седьмой бригады был лучшим в армии Тамаса. Неслучайно именно они прикрывали колонну с тыла.

– А? – отозвался полковник.

– Вам следует ехать верхом.

Тамасу пришлось чуть ли не кричать, чтобы полковник услышал его.

Арбор выпятил подбородок и выплюнул в руку вставные зубы.

– А я не хочу, – проворчал он. – Я так растрясу, в бездну, свои старые яйца. Кроме того, сэр, лошади нам нужны для разведки.

Он посмотрел на лошадей Тамаса и Олема так, словно считал, что они больше пригодились бы разведчикам.

– Мы ожидаем гостей примерно через пятнадцать минут, – сообщил Тамас. – Вы будете командовать арьергардным охранением. Я хочу, чтобы мы отступали организованно. И жду от ваших людей стойкости и храбрости.

Арбор откашлялся и выплюнул комок мокроты.

– Батальон! – гаркнул он так, что стоявший поблизости капитан подскочил от неожиданности на полфута. – Примкнуть штыки! Прекратить болтовню. Разбиться на десятки!

Сержанты передали приказ по колонне, хотя половина бригады, вероятно, уже услышала его. Арбор протер вставные зубы об мундир и засунул во внутренний карман.

– Не хотелось бы повредить их в предстоящей заварушке, – подмигнул он Тамасу.

– Правильно.

Тамас послал лошадь вперед, к своим пороховым магам. Батальон Арбора рассредоточился по степи, образовав позади колонны заслон в форме полумесяца.

– Сэр!

Как только Тамас подъехал, Андрийя обернулся и отсалютовал. Вокруг него собрались пятеро пороховых магов. Они потратили всю ночь на охоту и разведку и теперь, с мешками под глазами, были похожи на вернувшихся из бездны. Вокруг них облаком висел запах пороха.

Тамас обуздал лошадь.

– Передовой отряд кезанцев уже за холмом. Примерно двенадцать сотен драгун, скачущих во весь дух.

– Мы остаемся встретить их? – спросил Андрийя с таким же голодным взглядом, как всегда, когда наступало время пролить кезанскую кровь.

– Нет. Приблизительно через час после авангарда появятся их основные силы. К этому времени нам следует быть глубоко в лесу. Не волнуйся, – добавил Тамас, заметив разочарование на лице Андрийи. – У нас еще будет много возможностей убить их.

Фельдмаршал осмотрел поле предстоящего боя. Не пройдет и часа, как здесь прольется кровь. Он тщательно изучил расположение деревьев и рельеф местности, затем древние каменные стены заброшенного города Хун-Дора. Будь у него больше времени на подготовку – день или хотя бы несколько часов, – он сумел бы придумать ловушку и истребить авангард кезанской армии. Но сейчас нужно просто увести людей с открытого места.

Он указал туда, где над степью поднимались деревья.

– Андрийя, размести свою команду вон за теми деревьями, через пару сотен ярдов. А ты, Влора, вон на тех скалах. – Он махнул рукой на север. – Атакуйте передних всадников, как только они окажутся в пределах досягаемости. Постарайтесь задержать весь отряд. Когда они перестроятся в боевой порядок, стреляйте в офицеров. По местам.

Один за другим пороховые маги разошлись. Через несколько минут они займут позиции и в нужный момент откроют огонь. Это даст бригадам Тамаса время войти в лес.

Фельдмаршал разместил пороховых магов на высотах, чтобы они могли стрелять с максимальной дальности. Дорога спускалась в широкий и пологий овраг, а затем, уже возле самого леса, снова шла вверх. Атаковать здесь кезанскому авангарду будет нелегко.

Прямо на опушке занял позиции четвертый батальон Седьмой бригады. Они прикроют огнем первый батальон, если тем придется отступать в лес.

Тамас развернул лошадь к лесу, а затем спешился. Разломал патрон и высыпал немного пороха на язык. Пороховой транс мгновенно овладел им.

– Карабин, – приказал Тамас.

Олем, все это время молча следовавший за ним, передал фельдмаршалу заряженный карабин. Тамас опустился на колено. Из карабина с укороченным стволом проще стрелять на скаку, и перезаряжается он быстрее, чем обычное ружье. Но когда стоишь на твердой земле, выстрел получается точнее. Вместо приклада к стволу карабина крепилась стальная рукоятка, позволяющая крепче держать его.

Тамас навел оружие на далекий горизонт, дожидаясь появления разведчиков.

Военачальники старшего поколения считали драгун просто пехотой, усаженной в седла. Те передвигались верхом, но сражались в пешем строю. Более молодые полководцы использовали их как легкую кавалерию. Каждый кезанский драгун был вооружен карабином, пистолетом и палашом.

Как обычно, сначала они дадут залп из карабинов, затем из пистолетов и только потом бросятся в атаку, надеясь смять арьергардное охранение. Тамас готов был поставить свою лошадь на то, что их командир выберет именно эту тактику.

Через какое-то время передовой отряд кезанцев поднялся на далекий холм. Тамас мягко выдохнул и опустил карабин. Драгуны находились на расстоянии мили с небольшим и все еще скакали в колонну по четыре. Конские хвосты на их остроконечных шлемах развевались по ветру и раскачивались на каждом шагу.