Дженнифер Нельсен - Фальшивый принц

— А что в другом свертке? — спросил я.

Этого было достаточно, чтобы сменить тему.

— Ах, да! — Коннер отставил шкатулку и начал разворачивать второй сверток. — Это безусловное доказательство твоей подлинности. Когда четыре года назад принц взошел на борт корабля, на нем была эта корона. Все это время считалось, что она лежит на дне моря. Если бы водолазы нашли ее, чтобы возвести на престол самозванца, металл и камни короны были бы повреждены соленой водой. Но взгляни на нее. — Он развернул сверток и вытащил корону, которую я в последний раз надевал на корабле.

Это был золотой обод с рубинами на каждом зубчике, перевитый золотой лентой. Корона была когда-то сделана на вырост, так что сейчас должна была лучше сидеть на мне. Она была в идеальном состоянии, не считая одной царапины, которая появилась после того, как я в этой короне упал с дерева.

— Пираты забрали ее с корабля перед тем как затопить его, — пояснил Коннер. — Они принесли ее мне в доказательство смерти Джерона.

Я снял эту корону перед тем, как бежать. Для меня это было знаком того, что я навеки покидаю королевскую семью.

— Посмотри в зеркало, — сказал Коннер.

Я подчинился и увидел, как он водрузил корону мне на голову. Ее тяжесть вызвала во мне целый рой воспоминаний. Будто с этого момента я снова стал принцем. И скоро вся страна узнает об этом.

По плану Коннера Креган должен был отвезти нас прямо в замок. Я настаивал на том, что Тобиас, Роден и Имоджен должны поехать с нами, но Коннер категорически не соглашался. Я кивнул Имоджен и пожал руку Родену.

— Еще не поздно отказаться. — Хватка у Родена была железная. — Ты никогда этого не хотел.

— Не хотел. — Тут у меня не было возражений. — Но это моя судьба, не твоя.

Ярость исказила лицо Родена, но он отошел в сторону, а я пожал руку Тобиасу.

— Я думаю, ты должен стать королем, — сказал Тобиас с улыбкой. — Звезды сегодня светят для тебя.

Он почувствовал, как я вложил ему в руку записку, и незаметно взял ее, когда мы разняли руки.

Поездка с Коннером в замок проходила спокойно. Он попытался проэкзаменовать меня по некоторым вопросам, но я сказал, что уже знаю все что надо, и попросил позволить мне помолчать.

Я смотрел, как на горизонте появляется замок. Я не был здесь четыре года и, когда уезжал, не думал, что вернусь. Это был один из самых новых замков Картии, он многое заимствовал у других известных замков страны. Он был выстроен из массивных гранитных блоков из гор Менденвала, позаимствовал баймарские круглые башни, сочетавшиеся с квадратными плоскими башнями других замков. Как в архитектуре Гелина, центральная часть замка была высокой, многоуровневой, а боковые крылья длинными и угловатыми. Для картийского народа это был центр государства, символ королевской власти и процветания, которое никогда не покидало нас. Для меня это был просто дом.

Однако вскоре стало ясно, что мы не единственные, кто собирается проникнуть в ворота. Перед нами выстроилась вереница карет. Стражник у ворот беседовал с кем-то, сидевшим в первой карете. Нескольким удалось проехать, но большинству пришлось поворачивать назад.

Коннер высунул голову и окликнул человека в карете, которой запретили въезд.

— Что происходит? — спросил он пассажира.

— Не могу точно сказать. Что бы я ни говорил стражнику, он не пустил нас. Можете себе представить?! А ведь я везу в замок пропавшего сына Картии, принца Джерона!

Я хотел высунуться, чтобы взглянуть на него, но Коннер толкнул меня обратно на сиденье.

— Во всех этих каретах пропавшие принцы? — спросил Коннер.

— Боюсь что да, есть несколько мошенников. В нескольких каретах приехали представители знати, чтобы поприветствовать новоизбранного короля, и их пропустили. Но мой мальчик, то есть принц, здесь, так что они совершили большую ошибку.

— Будем надеяться, что сегодня коронуют правильного мальчика, — сказал Коннер, пожелал ему удачи, и наша карета двинулась дальше. Когда мы снова остались одни, Коннер добавил: — Его мальчик не имеет ничего общего с принцем Джероном. Стражники должны оценивать сходство, пропуская внутрь только наиболее вероятных кандидатов. Не волнуйся, Сейдж, ты похож на принца, и нас пропустят.

Я и не волновался.

Но когда мы оказались у ворот, Коннер узнал, как на самом деле определяют, кого пускать, а кого нет.

Стражник взглянул на меня и приподнял брови. По крайней мере, впечатление я произвел.

— Кто это? — спросил он Коннера.

— Принц Картии Джерон, как видите. Он должен быть представлен ко двору раньше, чем провозгласят имя нового короля.

— Я сегодня видел уже много принцев Джеронов, — сказал стражник. — Вам есть еще что сказать?

Это означало, что стражник хочет услышать пароль. Это была старая традиция королевской семьи: назначать пароль для событий, на которые могут проникнуть самозванцы, или на тот случай, когда королевским особам надо вернуться в замок неузнанными. Пароль знали только стражники у ворот. Если бы Коннер знал пароль, он спросил бы, собирается ли королева надеть к ужину зеленое платье, потому что это единственный цвет, к которому подойдет его сегодняшний подарок. По крайней мере, четыре года назад пароль был таким.

Но Коннер только покачал головой.

— Простите, — сказал стражник. — Вы не можете сегодня попасть в замок.

— Но я — Бевин Коннер, один из двенадцати регентов.

— В таком случае вы можете войти, — стражник бросил на меня быстрый взгляд. — А мальчик — нет.

— Это принц Джерон.

— Все они так говорят.

Коннер крикнул Крегану, чтобы тот разворачивал карету.

— Дураки! — прошипел он и принялся лупить шляпой по дверце. — Неужели мы так просто сдадимся?

Я откинулся на сиденье.

— Есть тайный вход в замок.

Коннер отложил шляпу.

— Что? Откуда ты знаешь?

— Я им пользовался.

— Ты бывал в замке? И не сказал мне?

— Вы не спрашивали. Рядом с кухней протекает река. Когда готовят еду, мусор бросают в реку, и вода его уносит. Река перегорожена воротами, но есть ключ, чтобы время от времени очищать ворота от скопившегося мусора.

— И у тебя есть ключ?

Я достал из кармана шпильку. Имоджен не почувствовала, как я вытащил ее вчера из ее прически.

— Я могу открыть замок.

Коннер улыбнулся, пораженный моей, как он считал, находчивостью. На самом деле я заранее предвидел такую возможность, поэтому и запасся шпилькой.

Коннер обдумал мое предложение, и лицо его помрачнело:

— Если мы пойдем этой дорогой, мы будем слишком грязными, чтобы войти в тронный зал.

— Стражник сказал, вам можно войти. А я проберусь через кухню.

Коннер покачал головой.

— Исключено. Мы должны держаться вместе.