Дженнифер Нельсен - Фальшивый принц

Это я тоже предвидел. Я пожал плечами и сказал:

— С нами все будет нормально. Вдоль реки есть тропа, мы легко сможем пройти по ней друг за другом. Я проведу вас до двери в кухню. Она не охраняется, но нам понадобится помощь, чтобы отвлечь кухонную прислугу, пока мы с вами проберемся в другую часть замка.

— Мотт, Тобиас и Роден. — Коннер выпучил глаза. — Ты знал, что так будет? Вот почему…

— Я взял их с собой, чтобы вы их не убили. И есть еще условие. Я не хочу, чтобы Креган шел с нами. Прикажите ему остаться.

— Но если он может помочь…

— Он не пойдет.

— Хорошо. — Коннер подумал секунду. — Откуда ты все это знаешь?

— Я часто кормился на этой кухне в прежние годы.

Коннер по-своему интерпретировал мой ответ и сказал:

— Впервые, Сейдж, я рад, что выбрал принцем вора и беспризорника.

Мотт, Тобиас, Роден и Имоджен, получившие мои записки, уже ждали нас там, где река проходила под стеной замка. Коннер удивился, увидев их, но, должно быть, как-то объяснил это себе. Он позвал Крегана:

— Отвези карету обратно в гостиницу и жди нас там. Я не хочу вызвать сейчас какие-нибудь подозрения.

— Пусть Тобиас ее отвезет, — сказал Креган. — Он все равно ни на что не годится.

— Значит, не годится и на то, чтобы управлять каретой. Ступай. Мы тоже должны торопиться, я боюсь опоздать.

Я повел их вдоль реки. Имоджен шла за мной, за ней следовали Коннер, Тобиас и Роден, Мотт замыкал шествие.

Почти сразу мы оказались в грязном каменном тоннеле, ведущем в замок. Стены замка были уже недалеко.

Я обнаружил этот вход, когда мне было восемь. Все слуги на кухне знали, что я часто использую его, чтобы тайком выбираться из дворца, но они любили меня и никому не рассказывали. Меня поймали, лишь когда я однажды свалился в реку и вернулся в замок, воняя тухлыми фруктами и гнилым мясом.

— Пахнет здесь ужасно, — сказал Тобиас.

— Никто не обещал, что это будет приятно, — ответил я.

Становилось все темнее, и Имоджен держалась все ближе ко мне. Я заметил, что она протянула руку, чтобы схватить мою, если начнет падать.

Мы дошли до ворот, которые давно нуждались в чистке. Возля них скопились кучи тухлой еды и прочего мусора. Из-за этого река еще больше напоминала поток вонючей дряни, чем обычно.

— Меня сейчас стошнит, — сказал Коннер, закрывая нос платком. — Что за запах!

Я скрыл улыбку, но признаю, мне было приятно оттого, что ему нехорошо. Я за пару секунд открыл замок шпилькой. Это был старый замок с простым механизмом. И тут же подумал, что когда стану королем, прикажу лучше следить за безопасностью.

Мы вошли в ворота, и еще через несколько минут я сообщил, что мы только что прошли под стенами замка. Теперь стало немного светлее, на стенах горели масляные светильники. Когда слуги приходили сюда, у них, как правило, были заняты руки, и нужно было, чтобы тропа была освещена. Света было не много, но мы были рады и этому.

— Сколько еще идти? — спросил Коннер.

— Мы уже близко.

Здесь тропа расширялась, на ней уже могло поместиться несколько человек. Коннер догнал нас с Имоджен, следом шли Мотт и Тобиас, Роден ковылял сзади.

— Догоняй, Роден, — ворчал Коннер. — Мы опаздываем.

Роден ответил внезапным криком. Мы обернулись посмотреть, что случилось. Креган держал нож у его шеи.

— Креган! — воскликнул Коннер. — Что ты здесь делаешь?

Мы окружили Родена. Мотт держал руку на мече, но не доставал его, ждал приказа Коннера. Всего два дня назад он ранил себя, когда я убил человека Вельдерграта. Если бы ему пришлось драться, он оказался бы слабым противником.

— Планы изменились, — сказал Креган, и рот его скривился в мерзкой усмешке. — Ваш беспризорник не будет королем.

Я шагнул вперед и кивнул на Родена:

— Но зачем угрожать собственному избраннику, Креган?

Креган злобно усмехнулся, отпустил Родена и дал ему свой меч. Роден не смог даже изобразить удивление. Он всю дорогу знал, что Креган идет следом.

— Вы предатели! — сказал Коннер. — Вы изменили плану, Картии, мне. Почему, Креган?

— Я сам решаю свою судьбу. Когда Роден будет на троне, он сделает из меня дворянина, и я займу место регента. Скоро у меня будет все, что есть у вас.

Коннер повернулся и посмотрел на Родена.

— Это твоя плата за все, что я для тебя сделал?

— Вы обрекли меня на смерть, оставив в Фартенвуде, — сухо сказал Роден. — Я вам ничего не должен.

— Значит, мне не за что винить себя, приказывая убить вас, — сказал Коннер. — Мотт, кончай их.

Раньше, чем Мотт достал свой меч, Креган бросился вперед с ножом и сказал:

— Мотт не сможет убить и Родена, и меня раньше, чем кто-нибудь из нас доберется до вас и вашего мнимого короля. Роден управляется с мечом лучше, чем вы думаете. Я сам его тренировал.

Роден задрал голову.

— И за то недолгое время, что я был вашим принцем, вы мне рассказали все, что нужно, чтобы убедить регентов.

— Не все, — заметил Коннер. — Отнюдь не все. Тебе не удастся…

— Удастся, — заверил его Роден. — Отсюда выйдем только мы с Креганом. Дай мне корону, Сейдж. Если будешь помогать, выйдут все.

Может, Роден и сам в этом верил, но судя по лицу Крегана, тот не собирался никого оставлять в живых.

— Сэр? — спросил Мотт. Не считая Крегана и Родена, он был единственным, у кого было оружие.

— Не знаю. — Впервые с тех пор, как мы встретились, Коннер проявил слабость. — Я не ожидал…

— Мы в тупике, — сказал я спокойно. — Может, вы с Роденом и убьете одного из нас. Но даже своим маленьким мозгом ты, Креган, мог бы понять, что Мотт непременно убьет одного из вас. Ты или Роден, не важно, — никто из вас не победит.

Креган помрачнел. Он не ожидал, что мы не пойдем на его условия.

— Корону должен получить сильнейший, — продолжал я. — Все согласны? — Роден кивнул. Помявшись, то же самое сделали Коннер и Креган. — Значит, нам с Роденом нужно сразиться. Победитель отправится в замок. Ты принимаешь вызов, Роден?

— У вас еще не зажила спина, — предостерег Мотт.

— Хорошо. Если Роден хочет честной битвы, как насчет того, чтобы меч был только у меня? — Я усмехнулся, но больше никому шутка не понравилась.

Креган облизнул губы, предвкушая мое поражение.

— Этот поединок никак не будет честным. Роден намного сильнее.

Роден взглянул на Крегана, потом на меня.

— Ладно, победитель взойдет на престол. Но прошу, лучше просто отдай мне корону. Я не хочу тебя убивать.

— Какое счастливое совпадение! Я тоже не хочу, чтобы ты меня убивал.

Это вывело его из себя:

— Не шути с этим так, будто тебе ничто не угрожает! Я лучше управляюсь с мечом, чем ты можешь представить, и знаю, как ты слаб!

Я снял с головы корону и передал Мотту.

— Не испачкай ее. Дай мне свой меч.