Анна Гурова - Огненный шторм

Тяжелые двери базилики с грохотом распахнулись. Драконьеры умолкли – прибыл герцог. Амедео сопровождала личная охрана, престарелый придворный алхимик и слуга в высоких кожаных перчатках, с подносом в руках. На подносе стоял запечатанный металлический кувшин и пустые металлические кубки – по числу драконьеров.

Герцог благодушно приветствовал драконьеров и уселся в кресло, положив ногу на ногу. Слуга поставил поднос на стол и встал рядом. Придворный алхимик поднялся на возвышение и торжественно откашлялся.

– Господа охотники на драконов, прошу внимания, – проскрипел он. – Как вам известно, нет на свете ничего прочнее драконьей шкуры. Однако если мы не найдем способа пробить ее, все наши усилия окажутся тщетными. Помимо особого оружия, над которым сейчас идет работа в лабораториях, надо иметь и руки, которые будут сие оружие держать, нанося смертельный удар. В вашем боевом искусстве у нас нет оснований сомневаться. А силу вам увеличит вот этот эликсир.

Слуга в перчатках молча поднял металлический опечатанный кувшин.

– Перед вами последняя разработка наших ученых. Его сиятельство знает, мы давно бились над реактивом, мгновенно высвобождающим все силы человека. Должен сразу предупредить, что сие высвобождение влечет за собой наступающую вскоре глубокую слабость. Лучше всего, если воин, выпивший эликсир, после боя немедленно отправится спать. Тогда на следующий день он снова будет здоров и полон сил. Но если он не остановится…

– О побочном действии и прочих нежданных эффектах поговорим потом, когда они возникнут, – перебил его герцог. – Пока и говорить не о чем – никто еще не видел наш эликсир в действии. Переходите к опыту, мэтр.

– Ах, да… Но сразу после употребления эликсира на короткое время драконьер приобретает поистине нечеловеческую силу. Расчеты показывают, что выпивший эликсир будет способен разрубить вот это дерево с одного удара.

На толстое бревно, лежащее на козлах, устремились несколько десятков недоверчивых взглядов.

Герцог с улыбкой чуть подался вперед в кресле.

– Ну, кто рискнет первым?

– Почему бревно? – раздался из толпы вопрос.

Громкий голос принадлежал до неприличия разряженному Нагелю в дублете из черного бархата и золотой парчи.

– Потому что вы, юноша, должны его разрубить, – объяснил алхимик.

– Вы дайте ему топор, – предложил, ухмыльнувшись, драконьер необычайно аристократической внешности, смотревшийся, как переодетая принцесса среди разбойников. – Найджело ведь родом из дебрей Трамонтаны, ему так будет привычнее…

– Таким, как ты, Дзанно, в Загорье и топора не доверят!

Северянин с презрением посмотрел на бревно.

– А я сюда нанимался не дрова рубить, хоть и вылез из дебрей!

– Вы отдаете себе отчет в своих словах? – возмутился придворный алхимик. – Позвольте напомнить, что вы нанялись по контракту и обязаны выполнять все приказы его сиятельства!

– Я нанимался воевать с драконами, а не с деревьями, – дерзко заявил Нагель. – Давайте дракона, я ему что-нибудь отрублю. А если вам это не по нраву, так я волен уйти и наняться к противоположной стороне…

Драконьеры разразились дружным хохотом.

– Иди-иди! Тебя там ждут с нетерпением «наниматели», – посоветовал узколицый чернявый драконьер с жгучей внешностью уроженца Мондрагоны. – Уже слюна закапала!

– Меня наймет кто угодно – я же не борец с дровами, как ты, Вито!

– Как ты меня назвал, вендел?!

– Умолкните, – вмешался герцог, с любопытством наблюдавший за нахальным северянином. – Мэтр, на пару слов…

Алхимик почтительно наклонился к креслу. Герцог что-то тихо сказал ему. Краткий, эмоциональный разговор закончился небрежным движением руки герцога, и недовольный алхимик куда-то удалился в сопровождении четырех стражников. Вскоре они вернулись обратно, сгибаясь под тяжестью чего-то темно-серого, свернутого наподобие гобелена. Драконьеры притихли, подались вперед.

– О-о! Драконья шкура!

– Она самая, – кивнул герцог. – Из моего кабинета. Видите, не пожалел. Развесьте ее на козлах. Нагель, ты хотел дракона – приступай!

Северянин взглядом знатока осмотрел шкуру, потыкал в нее пальцем.

– Настоящая, адский змей! Где вы ее сперли?

– Как ты разговариваешь с его сиятельством, загорское хамло?! – зашипел алхимик.

– Оставьте его, мэтр, – весело произнес герцог. – Нагель, погоди, не хватайся за меч! А выпить эликсир?

Слуга, задержав дыхание, осторожно сломал печать, отвернул пробку и налил в металлический кубок зеленоватую жидкость.

Нагель пожал плечами и залпом выпил ее. Все уставились на него с жадным любопытством, но северянину даже не икнулось.

– Можно приступать?

– Давай бей, хватит трепаться!

– Ну ладно, как скажете…

Нагель вытащил меч, примерился и ударил. Вспыхнул фонтан искр, звонкий удар сменился металлическим лязгом осколков по каменному полу. Клинок разлетелся на части.

– Давайте что-нибудь покрепче, – произнес Нагель в полной тишине.

– Специальные мечи… еще не готовы… – забормотал алхимик.

Герцог встал с кресла, рассмотрел шкуру, на которой не осталось и царапины, и с задумчивым видом взялся за подбородок.

– Гм-м… Отнесите-ка шкуру обратно в мой кабинет. Нагель, ты тоже туда иди. Побеседуем… А вы, – обратился он к драконьерам, – вот вам бревно – продолжайте испытание…

– Я уже давно присматриваюсь к вам, будущим драконьерам. И не только слежу, что из вас получается после экспериментов с эликсирами. Я пытаюсь понять, что способно объединить таких, как вы. Все вы – одиночки, но может настать момент, когда вам придется выступить единым отрядом. И сегодня я, пожалуй, это увидел…

Наедине герцог говорил совсем иначе, чем обычно. Без своих постоянных шуток и недомолвок, а вполне по-деловому. Нагель стоял, разглаживая бархат берета, и невозмутимо слушал.

– Мне нужен не просто наставник по боевой подготовке, а лидер, за которым пойдут в такие места, о которых обычный человек даже и думать не может без содрогания…

– Хотите поставить меня над парнями старшим?

– Я предлагаю тебе возглавить школу. Поздравляю, Нагель, с сегодняшнего дня ты – капитан драконьеров.

Нагель торжественно раскланялся, сияя дерзкой улыбкой.

– Садись, – предложил ему герцог. – В сущности, капитан ты в настоящее время только на словах. Пока вы учитесь, драконьеры подчиняются тебе на занятиях, и нигде больше. Для меня это вопрос вашей самоорганизации, для тебя – новое красивое перо на шляпе. Но когда обучение будет закончено, игра тоже закончится, и начнется война.

– С драконами?

– Да. Я хочу освободить от их присутствия земли бывших герцогств Сантории и Мондрагоны. Мы уже остановили их экспансию: они перестали нападать на мои земли, они даже не смеют летать за реку… Враг страшен, только пока его не узнаешь. А мы изучали драконов много лет и знаем, как с ними сражаться…