Крис Вудинг - Железный Шакал

– Вы хотите, чтобы Пинн участвовал в гонке?

– И он должен выиграть. Он станет «темной лошадкой». Я лично поставлю на него: шансы – очень благоприятные. В итоге мой противник проиграет, я потребую с него долг, и… – он прищелкнул пальцами.

– И тогда вы одолжите мне реликвию?

– Ровно на две недели. И если она не вернется в мои руки, то я доберусь до вас. – Он клацнул зубами. – И вы о многом пожалеете.

– Договорились, – кивнул Фрей. – Пинн – лучший пилот во всей Вардии.

– Что? – взвизгнул Харкинс, и одновременно с ним Пинн громко завопил:

– Что?

Фрей потер пальцами переносицу и зажмурился. Крейку, который развалился на стуле, закинув ноги на стол кают-компании «Кэтти Джей», капитан показался усталым и измотанным. «Вот и славно! » – мельком подумал он. Он злился на Дариана из-за полученной по его вине пощечины. И щека до сих пор горела.

– Все проще простого, – заявил Фрей. – Харкинс, ты завтра должен будешь выдать себя за Пинна и вместо него участвовать в гонке.

– Он?! – возмутился Аррис, указывая на напарника. – Да я и одной рукой лучше справлюсь!

Джандрю невнятно пробормотал что-то оскорбительное.

– Пинн, ты не сможешь летать в полную силу, – сказал Фрей. – В Теске ты чудом не разбил «Скайланс» при посадке.

Но Аррис уже ничего не слышал.

– Я хочу лететь! – кричал он. – Упирают мои права человека!

– Упирают ? – с отвращением повторил Крейк, вынырнув из владевшей им хандры.

– Да! – рявкнул пилот. – Мои права хотят упереть!

Крейк открыл рот, но промолчал. Ему-то какое дело?

– А есть такое слово? – поинтересовался Фрей у Малвери, который помешивал суп в стоявшей на плите кастрюле. Доктор, не оборачиваясь, пожал плечами. Он не хотел ввязываться в эту историю.

Слаг, решивший присоединиться к команде, вполглаза наблюдал за конфликтом. Он вытянулся во всю длину, лениво изогнувшись, посреди стола и тайком размазывал лапой лужицу пролитого кофе.

– Крикслинт не знает, как ты выглядишь, – сообщил Дариан пилоту. – Он считает, что Аррис Пинн тощий, лысоватый и постоянно хватается за сердце.

– А не взбешенная картофелина с завышенной самооценкой, – добавил демонист.

– А ты вообще заткнись, никчемный придурок! – огрызнулся Пинн. – Кому только что дал по морде беззубый парень?

– Эй, у него были зубы! Большие, блестящие! – возразил Крейк.

– Я не собираюсь прикидываться им! – заявил Харкинс, ткнув в сторону Арриса трясущимся пальцем.

– Вот! – закивал Пинн.

– Он. Это. Сделает, – отчеканил капитан. – Нам нужно получить эту реликвию.

– Тебе , – поправил его Пинн.

– Да, – подтвердил Фрей, почти потерявший терпение. – И подумайте, что будет с вами, если я в конце концов загнусь. Вообразите, что «Кэтти Джей» уже нет. Вы станете искать новую работу?

Пинн сразу побледнел. Но прежде чем кто-нибудь успел придумать вразумительный ответ, кот внезапно вскочил и зашипел.

– Джез идет, – констатировал Малвери, не отводя взгляда от кастрюли.

Действительно, через секунду на трапе появилась Джез. Слаг перепрыгнул с обеденного стола на разделочный, взвился на шкаф и засел там, угрожающе подвывая.

– А кот ненавидит вас, – заметил Крейк.

– И всех остальных, – пренебрежительно ответила Джез и обратилась к капитану: – Я проложила курс к месту гонки. Перелет займет часа два.

– Отлично, – сказал Фрей. – Отправляемся завтра, рано утром. – Присутствовавшие единодушно вздохнули. – Понимаю… Но мы должны прибыть туда с хорошим запасом. Следует проверить и подготовить «Файеркроу». Если мы намерены выиграть, нужно, чтобы он работал как часы.

– Если я намерен выиграть, – поправил Харкинс, выпятив грудь. Поскольку он был очень тощ, поза пилота показалась неубедительной.

– О! А ты вроде бы не желал участвовать? – ехидно осведомился Дариан.

Джандрю поглядел на Джез и закашлялся.

– Ну… Я передумал! Если нужно выполнить хороший полет, то я – незаменим. Я – Аррис Пинн!

Пинн испустил сдавленный крик ярости и замахнулся на Харкинса, который ойкнул без всякого намека на мужество и поспешил укрыться за спиной капитана. Джез растерянно наблюдала за этой сценой.

– Прошу прощения, – произнес Крейк. – С вашего позволения, я вас покину.

Он проскользнул мимо Фрея и поднялся по трапу в относительно спокойный главный коридор «Кэтти Джей». А оттуда направился в трюм, чтобы проведать Бесс.

Там было холодно и мрачно. Но Крейк предпочитал низкую температуру душной жаре Самарлы. Наконец-то он покинул ту страну, и его кишечник пришел в порядок. Его живот и впрямь страдал от самарланской еды.

Посреди трюма возвышались пескоходы. Один был наполовину разобран: на капоте стоял ящик с инструментами Сило. Механик куда-то запропастился. Крейка это порадовало. После налета на поезд в пустыне Сило пребывал в отвратительном настроении. Он проводил почти все время в трюме, занимаясь ремонтом драндулетов. Если же кто-нибудь заговаривал с ним, то получал в ответ лишь злобный взгляд. Грайзер гадал, что у бортинженера на уме, но он знал о Сило очень мало и не мог предположить ничего определенного.

И не только Сило вел себя странно. С недавних пор на «Кэтти Джей» сложилась гнетущая атмосфера. Капитан попал в беду. Все думали лишь об этом, но никто не хотел озвучивать проблему вслух. Поэтому каждый занимался чем ни попадя, а то и попросту старался уйти с корабля.

Никто не хотел признаваться себе в этом, но жить Фрею, возможно, осталось считаные дни. И тогда тот мир на борту «Кэтти Джей», который они создали для себя, рухнет. Без Дариана команда развалится и уже никогда не воссоединится. Такой исход неизбежен. За пределами «Кэтти Джей» они слишком далеки друг от друга.

Крейк спустился по трапу и ступил на пол трюма. Внезапно в тени что-то негромко и мягко лязгнуло.

Его чувства резко обострились. Все вокруг мигом изменилось. Причиной ледяного воздуха была не только погода.

– Бесс? – негромко позвал Грайзер, хотя что-то подсказывало ему, что это точно не голем. Им быстро овладевал страх. Он уставился в темную глубину трюма.

Там кто-то двигался. Существо выше человеческого роста.

Кровь и сопли! Он тут .

Крейк попятился. Он беззащитен. Здесь находился демон, но он пришел вовсе не за ним. Он явился, чтобы встретить Фрея !

– Бесс! – крикнул Крейк.

Послышалось негромкое ворчание. Нечто выдвинулось на край освещенного участка. Крейк никак не мог определить его форму, но все же разглядел огромную железную когтистую лапу со штыками вместо пальцев. А затем – морду, похожую на собачью. Она уродливо сморщилась и зарычала.

– Бесс, проклятье! Где ты? – завопил он в панике.

Бесс, громыхая, зашевелилась в «дорожном» святилище. Гора кованой стали, кольчуги и кожи ступала так тяжело, что оставленный Сило ящик с инструментами соскользнул с капота пескохода и с грохотом упал на пол.