Крис Вудинг - Железный Шакал

– Дариан!

– Что?

– От тебя и вправду воняет.

Он расхохотался, и возникшая напряженность улетучилась.

– Ты за словом в карман не полезешь.

Она убрала руку. Он удивился тому, насколько острым оказалось испытанное им разочарование. Триника, пританцовывая, отошла на несколько шагов. Потом взглянула на него по-ребячески, нахмурившись.

– У меня есть вопрос.

– Какой?

– Ты чувствуешь, как тут жарко? Можно жарить рыбу прямо на ступенях.

– Да, пожалуй.

– А зачем тогда ты носишь перчатку?

Фрей посмотрел на кисть своей руки. Его хорошее настроение сразу испарилось.

– Долгая история, – произнес он.

Ему не хотелось демонстрировать черную метку на людях, и они отправились в ближайший водяной садик, где было относительно малолюдно. По пути он рассказал ей обо всем, что с ним случилось. О том, как он вынул из футляра реликвию и она поцарапала его. О пророчестве самарланского колдуна. О встрече с Крикслинтом и о грабеже в Ментенфортском институте. О лагере в джунглях – бывшем доме Сило.

Он поведал ей о Железном Шакале и о его появлениях. Впрочем, Фрей не стал упоминать о внешнем облике демона, поскольку тот оказался соткан из фрагментов его собственного подсознания. И, конечно, он умолчал о чудовищном черном глазе пиратской королевы, который красовался на морде монстра.

Затем он снял перчатку и продемонстрировал ей ладонь.

– О, Дариан… – ахнула она.

А отметина совсем не изменилась: гангренозные щупальца по-прежнему разбегались в разные стороны от небольшой кляксы. Она не болела и не стесняла его движений, но Фрей постоянно ощущал ее присутствие в своей плоти. Клеймо демона, означавшее смертный приговор.

Если только он не доставит реликвию обратно. Если только он не вернет украденное.

Они сидели на скамье в беседке, плотно увитой виноградом. Поблизости по камням миниатюрного водопада журчала вода. Неподалеку сверкал маленький пруд, окруженный деревьями. Стрекозы то носились, то повисали в воздухе, птицы порхали с ветки на ветку. Водяной садик – многоярусное сооружение со множеством укромных уголков – был частицей покоя в суматошном городе. А Фрею сейчас требовалось именно это.

Триника внимательно рассматривала метку, как будто надеялась отыскать признаки подделки.

– Сколько осталось? – спросила она.

– Три ночи.

– А реликвия у тебя?

– На «Кэтти Джей». Но откуда она взялась, неизвестно.

– Что ты собираешься делать? – беспомощным голосом осведомилась она.

– На юге есть одно место. Не то завод, не то рудник. В общем, трудовой лагерь где-то в Долине Удушья.

– Гагрииск. Я слышала о таком месте.

– В общем, там они его и держат.

– Кого?

– Йорта-путешественника. Он отыскал эту треклятую реликвию. Наверное, он расскажет, где раздобыл ее.

– Значит, ты собираешься освободить его?

– Да. План примерно такой: мы ворвемся туда, перебьем всех и спасем его. А он, в свою очередь, помогает мне.

Триника выпустила его руку и, упершись локтями в колени, играя дрожащими пальцами, уставилась на прудик. Он не помнил, когда она была столь встревоженной.

– Дариан, Гагрииск хорошо укреплен.

– Нам придут на выручку, – заявил он. – Полсотни, а может и больше, муртиан. Местные революционеры. – Он пожал плечами. – Они как бойцы – посильнее моей банды.

– А иного способа у тебя нет?

– У меня и времени нет.

– Три ночи… – прошептала она.

– Эй! – Он прикоснулся к ее плечу, она повернула голову, и они встретились взглядами. – Я пока еще не умер.

Она кивнула.

– Что я могу сделать?

– Одолжи мне «Делириум Триггер».

Она нахмурила брови.

– Тебе… Зачем?

– Лагерь караулит воздушный флот. Фрегат в сопровождении файтеров. Многовато для «Кэтти Джей». К тому же оба моих эскортных файера сейчас вне игры. А если мы начнем атаковать, нас перебьют с воздуха. А «Делириум»…

– Нет, – отчеканила она.

Безапелляционность этой краткой реплики поразила Фрея.

– Нет?

– Я отправлюсь с тобой. Буду драться. Проси чего хочешь. Но не мою команду.

– Ты – капитан, – произнес он. – Если ты прикажешь, они-то, конечно, ринутся в бой.

– Они не знают тебя, Дариан. А те, кто знаком с тобой, мягко говоря, недолюбливают капитана «Кэтти Джей». Что я им сообщу? Что веду их сражаться задаром? Рисковать жизнями ради чего-то абстрактного?

Фрей внезапно разозлился. Рядом с ужасом, который он совсем недавно испытал, ее сомнения казались пустяковыми.

– И не говори им ничего! – воскликнул он. – Я вроде бы слышал, что на «Делириум Триггер» нет демократии.

– Да, – согласилась она. – Потому-то я и не могу приказать им. Дариан, быть вождем можно, лишь когда тебе доверяют .

– Триника, это я понимаю! – выпалил Фрей. Он разозлился и ощущал подавленность. – Не забывай, свою команду я тоже беру в Долину Удушья. Или ты считаешь, что меня мало мучает совесть?

– Но они – твои друзья. Они идут с тобой по собственной воле. У них есть побуждения, которых нет у моих людей.

– Триника, взгляни на мою ладонь, – вымолвил Фрей.

– Я уже видела ее.

– Посмотри еще раз! – рявкнул он.

Она послушалась и отвела глаза.

– Другого выхода нет, – сказал Дариан. – Если ты мне откажешь, я погибну. Все очень просто.

Она ничего не ответила. Лишь крепко стиснула губы, на ее шее напряглись мышцы.

– Там лишь несколько кораблей, – продолжал он гораздо более мягким тоном. – Твой экипаж не успеет вспотеть. Сбей файтеры. Отгони в сторону. Что угодно. А грязную работу оставь мне.

– Не заставляй меня раздираться между командой и тобой, – пробормотала она.

Он сжал в кулак заклейменную руку.

– Триника, я не хочу умирать, – выдавил он. – Я могу на тебя надеяться?

Грязный воздух чуть заметно колебался и свивался в медленные кольца. Над головами нависала серо-желтая дымка, ложившаяся на землю густыми клубами тумана. Отравленная почва была голой и безжизненной. Зиявшие как открытые раны серные ямы источали испарения. Гейзеры и кратеры походили на дымящиеся язвы. Впереди раскинулись унылые болота, испещренные буро-зелеными пятнами. Стояла всеобъемлющая тишина, нарушаемая однообразным отдаленным грохотом.

Долина Удушья.

Фрей лежал на краю одинокого утеса и, прищурившись, смотрел в подзорную трубу. Ему очень мешали защитные очки, но он не мог без них обойтись. Вдобавок маска для дыхания давила на переносицу и больно мяла щеки и подбородок, заросшие щетиной. Даже сквозь нее отчетливо воняло тухлыми яйцами.

– И почему они устроили это заведение в таком кошмарном местечке? – поинтересовался он.

Эхри расположилась рядом с ним.