Морган Родес - Обреченные королевства

И конечно, ужин сопровождало вино. Вот уж что у нищих, задавленных непосильной работой пелсийцев было всегда в изобилии!

Клео хотела отказаться от стакана, который предложила ей Эйрин, но вовремя прикусила язык. В прошлом вино подарило ей немало скверных воспоминаний и поводов для сожаления, но один стаканчик точно не повредит. И Клео все еще смаковала его, когда Ник осушал уже третий. Легкий хмель заставлял его и так отменно подвешенный язык молоть не переставая.

– Вы, похоже, уйму всего знаете о ведьмах и Хранителях, – обратился он к Эйрин. – Может, поделитесь чем-нибудь, что в наших разысканиях помогло бы?

Женщина откинулась на скрипучую спинку стула.

– Поделиться-то могу, – сказала она. – Но это все россказни, за которые нельзя поручиться!

– А я люблю всякие россказни и кривотолки. Тем более что зачастую они куда занятнее правды!

– Тогда как насчет истории про богинь?

– Только не это, – простонала Сэра. – Нашей бабушке никто не указ, но в то, что богини и были Хранительницами, она одна только и верит!

Клео чуть не подавилась вином.

– Ты имеешь в виду Клейону с Валорией?

Эйрин озорно улыбнулась:

– А что, не желаешь послушать такой апокрифический пересказ? Или, может, набожность не позволит – ведь ты у нас правоверная лимерийка?

В Лимеросе верили, что Валория была эфирным созданием, воплощавшим магию земли и воды, в отличие от Клейоны, чьими стихиями были воздух и огонь. Равные по силе, они сошлись в неистовом соперничестве и уничтожили одна другую, тем самым отторгнув почти всех элементалей от смертного мира. Лимерийцы полагали, что зачинщицей схватки была Клейона, возжелавшая похитить могущество Валории и погубившая их небесную покровительницу. Соответственно, Клейону они рассматривали как злую темную силу – в противовес всему доброму и светлому, что для них олицетворяла Валория.

Оранийцы следовали противоположным воззрениям. Другое дело, что сейчас в Ораносе с набожностью было не густо.

– Я придерживаюсь широких взглядов, – сказала Клео; ей не терпелось хоть что-нибудь узнать о Хранителях и, может быть, почерпнуть крупинку полезного. – Рассказывайте, пожалуйста. Чем бы вы ни поделились, за все скажем спасибо.

Сэра убрала со стола пустые тарелки и сказала:

– Расскажи им про Эву!

– Хорошо, – пообещала Эйрин. – Терпение, милая.

– Эва была последней волшебницей, – сказала Сэра. – Она могла одна повелевать всеми четырьмя стихиями. Никто больше не имел такого могущества, лишь Родичи!

Ну и девчонка! Только что закатывала глаза при мысли, что снова придется выслушивать бабкины сказки, – и вот теперь едва ли не сама рвалась их пересказывать!.. Клео подавила улыбку.

– Волшебница – это очень могущественная ведьма? – спросила она.

– Все не так просто, – ответила Эйрин. – Эва была одной из Хранительниц – существ, живущих за пределами этого мира, в сокрытом и защищенном мирке, называемом Убежищем. Как гласят легенды, Хранители были приставлены оберегать Родичей – четыре кристалла, содержавшие чистейшую сущность стихий, то есть элементали. Земле соответствовал обсидиан, огню – янтарь, воде – аквамарин, а воздуху – переливчатый лунный камень. Если хорошенько приглядеться, можно заметить, как внутри кристаллов вьются и крутятся магические потоки…

Волшебница носила кольцо, что позволяло ей дотрагиваться до кристаллов, не страдая от влияния их запредельной силы… Ибо при всей своей завораживающей красоте кристаллы еще и очень опасны! Хранители оберегали их, чтобы защитить Родичей, но не только – они еще и смертный мир от Родичей ограждали.

Тысячу лет назад Западное Царство, ныне распавшееся на три отдельные страны, было едино. В нем властвовала гармония, все жили счастливо и в достатке. В те времена присутствие магии воспринималось так же естественно, как сама жизнь. Дело в том, что гармония царила в Убежище – и, естественно, это влияло на дела нашего мира…

Клео поневоле вспомнила вычитанное в книгах по истории. Наставник особо обращал ее внимание на то обстоятельство, что Лимерос, Пелсия и Оранос некогда представляли собой большое единое государство, не ведавшее внутренних границ. Теперь в это если и верилось, то с большим трудом. Люди, прежде составлявшие цельный народ, стали настолько различными…

– Что же произошло? – спросил Ник. – Помнится, Родичи были утрачены как раз тысячу лет назад, или я что-то неправильно понял?

– «Утрачены» – не вполне верное слово, – ответила Эйрин. – Их похитили. Хотя в Убежище вроде бы царила гармония и Хранители посвящали свои жизни охране Родичей – что, в свою очередь, награждало их вечной молодостью, красотой и магической властью, – кое-кто из их числа желал большего…

– Имея вечную молодость, красоту и волшебную силу? – удивилась Клео. – Чего же им еще не хватало?

– Власти, – просто ответила Эйрин. – Для некоторых это приманка, которой невозможно противостоять. Сама вдумайся: жажда власти – абсолютной – первопричина большинства злодейств, свидетелем которых стал этот мир. Так вот, двое Хранителей в особенности стремились заполучить побольше власти… Хотя погоди! Я слишком забегаю вперед.

– Мне особенно нравится про Эву и охотника, – встряла Сэра. – Эта часть истории – моя любимая!

– Внучка обожает слушать про любовь и приключения, – рассмеялась Эйрин и встала из-за стола, чтобы налить всем еще вина. – Эва стала очень могущественной колдуньей, прочие Хранители чтили ее как предводительницу, но по сравнению с некоторыми из них она была совсем молода. Иные, пожалуй, назвали бы ее несколько наивной. Она часто уходила за пелену, отграничивающую Убежище, чтобы посетить смертный мир, благо в те времена граница между ними не была столь непроницаемой, как теперь… Видите ли, в Убежище совсем нет диких животных, вот Хранительнице и понравилось наблюдать за птицами. Постепенно это превратилось в ее любимое занятие. Однажды случилось так, что она набрела на охотника, обычного мужчину, смертельно раненного пумой. Этот человек слишком далеко забрел в Запретные горы, сбился с пути и заблудился. Он лежал раненый и ждал смерти… и тут Хранительница явилась ему.

Иные утверждают, что это была любовь с первого взгляда. Во всяком случае, она сотворила запретное – употребила мощь земляной магии, чтобы исцелить раны охотника и спасти ему жизнь. Потянулись недели, и она то и дело покидала Убежище, чтобы встретиться с ним. Их любовь становилась все крепче. Охотник умолял ее оставить Хранителей и насовсем уйти к нему в смертный мир, но легко ли ей было просто так взять и распроститься с былыми обязанностями? Однако настал день, когда она обнаружила, что беременна. Тогда Хранительница задумалась о будущем: удастся ли ей сохранить обе стороны своей жизни или придется выбрать только одну. От чего же ей тогда отказаться навеки – от смертного мужчины, которого она полюбила, или от собратьев по магии и бессмертию?..