Морган Родес - Обреченные королевства

– Да в них, почитай, никто уже толком не верит, – ответил Ник. – Говорят, Хранители молоды и прекрасны. Кожа у них золотая, и от нее исходит сияние. Проводят свои дни среди зеленых лугов, окруженные роскошью…

– Но они в своем раю вроде узников?

– Да, так утверждают легенды. С тех пор как были утрачены Родичи, у Хранителей недостает магии, чтобы оттуда выбраться. Это их наказание – они ведь не уберегли доверенное их защите.

– Но они по-прежнему способны наблюдать за нами, используя зрение птиц?

– Я думаю, – сказал Ник, – они смотрят не за всеми. Во всяком случае, за некоторыми наблюдать – точно скука смертная. За Эроном, например. То вино хлещет, то в зеркало сам на себя пялится… Тьфу, пропасть!

Клео невольно рассмеялась:

– А ты, пожалуй, в точку попал…

– Я тут подумал кое о чем, – сказал Ник.

– Да? – Клео вывернула шею, чтобы заглянуть ему в лицо. – И о чем же?

– Представил себе, что он сказал бы, если бы увидел, как мы с тобой улеглись и собираемся спать в обнимку. Небось позеленел бы от ревности!

– Это уж точно, – хмыкнула Клео. – Особенно его завидки взяли бы от того, что мы ноги по колено стерли и лежим с пустыми животами… причем без капли вина…

Ник прикрыл глаза, но уголки губ сами собой поползли вверх.

– А может, он сказал бы, что шанс помереть в объятиях принцессы Клейоны того стоит?

Любил он такие вот глупые замечания. Обычно Клео отмахивалась от подобных шуточек и сразу их забывала, но теперь невольно задумалась – а что, если сестра не ошиблась и Ник правда в нее в какой-то мере влюблен?..

Однако беспокойство вскоре рассеялось. Клео заснула, и ей приснился Теон.

– Пора принимать решение, – сказал Ник на другой день, когда они возобновили поиски. – Если и сегодня ничего не наклюнется, нужно поворачивать к гавани, чтобы завтра же плыть обратно домой. Договорились?

Клео еле переставляла ноги, отяжелевшие от разочарования и застарелой усталости.

– Договорились, – вздохнула она.

У них почти не осталось денег, и они так и не добыли ни единой зацепки. Похоже, пора признать, что приключение кончилось, и смириться с неудачей.

Не прекращая шагать, Клео крепко зажмурилась и – что редко с ней бывало – вознесла молитву богине, испрашивая подмоги…

Единственным, с позволения сказать, ответом было недовольное бурчание в животе. В то утро они нашли несколько облетевших фруктовых деревьев с плодами, засохшими на ветках, но, конечно, досыта не наелись.

– И отлично, – сказал Ник. – Будем считать, что твое чревовещание указывает нам верный путь. Вперед!

Клео шлепнула его по плечу и не расплылась в улыбке только потому, что озябшую кожу лица лучше было не тревожить.

– Не дразнись! Сам небось тоже с голоду помираешь!

– Сегодня нам придется выбирать между походом в таверну и ночевкой в гостинице, – сказал Ник. – То и другое мы себе уже позволить не сможем.

До чего же несправедливо все складывалось! Клео только-только начала про себя считать пелсийцев добрым и трудолюбивым народом, и тут нате вам – их с Ником ограбили. Может, не так уж и ошибочно было ее первое впечатление о местных жителях как о дикарях без чести и совести?..

«А где им взять совесть при их-то бедности? Мне хорошо рассуждать, у меня-то все есть…»

От этой мысли у принцессы холодок пробежал по спине. Доведись ей еще неделю прожить в здешнем горемычье, небось, и она дичать начала бы…

Следующая деревушка ничем не отличалась от десятков других – те же пыльные улочки и каменные домишки под тростниковыми крышами. Добравшись до рыночной площади, где толпился кое-какой народ, странники начали останавливать прохожих и расспрашивать их о Хранительнице.

Отвечали им примерно то же, что и повсюду.

– Хранители? Знать про них ничего не знаю, – сказала деревенская баба с неровными, поломанными зубами. – И ты, дочка, лучше не верила бы во всякие глупости! Будь у нас тут Хранительница с золотыми пальчиками, с которых так и капает волшебство, думаешь, спали бы мы под дырявыми крышами и подмороженные овощи грызли?..

– Но она – ссыльная Хранительница, так что, может быть, ее могущество…

Пелсийка пренебрежительно отмахнулась.

– Хватит уже, – сказала она, – и вождя Базилия, который дерет с нас семь шкур и живет в роскоши, якобы колдуя для всеобщего блага, пока мы тут, того и гляди, все с голоду не перемрем! Нынче, вишь, ему еще и мужики наши понадобились ради каких-то непонятных затей… Ох, тошнехонько!

– Тихо ты, – осадила говорливую бабу седовласая приятельница и даже дернула ее за руку. – Не говори так о вожде! Он может услышать тебя!

Первая тетка не осталась в долгу:

– Если он что и слышит, так только свою сытую отрыжку!..

Но подруга схватила ее в охапку и увела прочь прежде, чем та успела наговорить еще крамольных речей.

– А крыши в самом деле дырявые, – оглядевшись кругом, сказал Ник. – Бабулька права: если не все, то половина уж точно! И как только они зимние холода здесь выдерживают?

– Кое-кто и не выдерживает, – долетел голос с той стороны лотка, сплошь заваленного плетеными корзинами.

Обернувшись, Клео увидела невысокую женщину с седой головой и глубокими морщинами на лице. Она разглядывала принцессу блестящими черными глазами, и в первое мгновение Клео невольно вспомнила Сайласа Агеллона, виноторговца, – примерно так он смотрел на гостей, пока не подошли его сыновья. Одно воспоминание потянуло за собой другие… и весь тот горестный день пронесся в памяти Клео, точно струйка горького дыма.

– Простите, что вы сказали?.. – произнесла она вслух.

– Зимы здесь нешуточные, – ответила женщина. – Не всем везет, кое-кто не дотягивает до новой весны. Уж так тут ведется… А вы, погляжу, сами не местные?

– Мы из Лимероса, – привычно соврал Ник. – Путешествуем вот, записываем легенды о Родичах и Хранителях. Хотим книгу составить. Вы нам, случаем, ничем не поможете?

– Я знаю кое-какие истории, – ответила корзинщица. – В моей семье их часто рассказывали. Веками передают из уст в уста, потому что иначе они забылись бы и исчезли.

У Клео заколотилось сердце.

– А вы ничего не слышали о женщине… бывшей Хранительнице… которая теперь вроде как живет в Пелсии среди обычных людей? Она отправилась в ссылку, чтобы поселиться в простой деревне…

Брови пелсийки поползли вверх.

– У нас? Ссыльная Хранительница?.. Ничего себе! Нет, на этот счет я даже слухов не припомню. Ты уж прости.

Клео поникла.

– Да за что прощать… А я-то понадеялась…

Торговка между тем проворно собрала корзины и, обернув их большим куском ткани, закинула на плечо.

– Вы бы спрятались куда, – сказала она. – Буря идет.

– Буря? – встревоженно переспросил Ник, и тут же потемневшее небо вспорола ветвистая молния, сопровождаемая раскатом близкого грома.