Дмитрий Манасыпов - Охотник за головами

Именно они, высоченные, в несколько обхватов, были главными хозяевами, кормильцами и благословением всего окрестного люда, населявшего не очень-то мирные и спокойные земли округи. Селились здесь дровосеки и углежоги, добывающие на всю магистратуру самый лучший уголь, сгоравший в кузнечных горнах, плавильных печах и домнах, в избытке разбросанных по Тотемонду.

Двое рыжебородых ехали рядом, стремя в стремя, чуть отстав от остальной группы, осторожно зыркая по сторонам и тихо переговариваясь.

– Слушай, земляк, – шепотом спросил у соседа высокий, – летим мы, как голуби почтовые, а все-таки вдруг да опередят нас?

– Не боись, длинный, тут, говорят, такая дичь, что точно на всех хватит, – просипел тот, что пониже, и настороженно покосился в сторону плотно сросшихся кустов, в стороне от тропинки. Когда один из немногих лучей заходившего солнца, сумевший пробиться через стаи туч, попал на него, стал заметен длинный шрам, проходивший прямо под густой и растрепавшейся бородой. Из-за него солдат и не мог говорить нормальным голосом.

– Так что говорят, земляк? Правда, что ль, самого князя старого ищем? – голос высокого чуть дрогнул. – Его ж вроде и того, ну, убили вроде как давно?

– Мало ли что говорят. Вот мы с тобой, земляк, и проверим, вруть али нет, правда иль так, треп, – по обветренным губам скользнула жесткая ухмылка, скользнула и пропала в колючих усах, – так ведь не один он, по-любому, не один… смотри, Ханс, по сторонам в оба.

Такие вот разговоры вели промеж собой два земляка-южанина, почти не слезавшие с коней уже четвертый день кряду и, видно, из-за этого забывшие о необсуждении приказа. А чуть впереди ерзал отбитым о седло непривычным к долгой езде задом выпускник университета Равенборк, Клиггер Эйсвальт ван Дрееке. Первый секретарь верховного суда магистратуры, член военного трибунала, служащий по совместительству и главным дознавателем при магистратном суде.

Клиггер ехал, плотно закутавшись в плащ, натянув капюшон на глаза и предаваясь тяжелым размышлениям. А как было не предаваться таким мыслям, если всего лишь около года назад не было ни разговоров о возвращении кого-то из старых правящих семей, ни намеков на недовольства? Народ радовался тому, что войны, сотрясающие соседей, обходят благословенный Тотемонд стороной, у власти стоит мудрый и справедливый Магистратный совет. В деревне, что проезжали в обед, никто и не дернулся при виде вооруженных людей, а ведь еще пару лет назад все елки в округе были обсажены наблюдателями, высматривающими очередной отряд мародеров. Косились только, видел же, что косились. А почему, спрашивается, косятся вслед, мужичье неотесанное?

Стоило ведь только слегка увеличить налоги на содержание войск и самого Магистрата, и что?! И сразу же пошли слухи о том, что Совет князей вовсе не погиб в ходе военных операций, а их семьи не уехали кто куда после гибели родных. Ну да, и наемники, из которых войско состоит чуть больше чем наполовину, распоясались. Так, а где не без того? Бабу в углу прижать, задрать ей юбку? Им привыкать, что ли? Купца одного кто-то ободрал на тракте, снова начинают про дорожный патруль Магистрата речь вести. Появились откуда ни возьмись заговорщики, недовольные всем, что делал новый правящий совет. А мелкий отпрыск одного из потомственных аристократов? Он-то откуда взялся?

Клиггер поморщился, словно от горчайшего порошка хины, которую приходилось пить из-за неожиданно навалившейся простуды. Так же и с мальчишкой, что свалился на его голову, возникнув из пустоты. Ведь придавили всех, казалось бы, аккуратно и тихо, не давая повода задуматься недовольным изменениями в Тотемонде. Исполнителей бы к нему на разговор, в подвальчик… так ведь и нет их. Чуть ли не собственноручно, по приказу Магистрата, избавился от них сразу, как только те все сделали. А поди ж ты, видно, плохо отработали, раз так вышло.

За шиворот неожиданно затек небольшой ручеек, Клиггер вздрогнул, заерзал по седлу. Все-таки мысли подобного рода хорошо обсуждать в кругу достойных людей, образованных, да за кружкой пивка, возле теплого камина, а не под проливным дождем. А тут еще, как назло, краем уха уловил перешептывание этих двух рыжебородых. Хотя их тоже можно понять, все из стражи помнят, какие бойцы были у староправящих в личной гвардии. Да ничего страшного, эти пятеро, что с ним, тоже солдаты хоть куда. Не говоря про тех, что ждут их в условленном месте. А если бы они знали, за кем идут…

Помолчать бы тут Клиггеру, да как будто кто за язык потянул. Остановился, поднял вверх руку, обтянутую тугой, кожаной с металлическими бляшками перчаткой, щелкнул пальцами, привлекая внимание. Степняки одновременно отпустили поводья, стукнули доставаемыми луками и развернулись в разные стороны, показав отменную выучку. Рыжебородые чуть замешкались, но тоже заняли нужные позиции, закрыв тыл группы.

– Вот что, парни, – сказал Клиггер, – раз уж вы не по сторонам смотрите, а обсуждаете данное задание, то я растолкую, зачем, а точнее, за кем мы отправились сюда. Чтобы не шептались за спиной и понимали, что к чему. Языки держать за зубами, объяснять, почему, – явно не надо. Уяснили?

Парни промолчали, лишь рыжий со шрамом мотнул головой. Клиггер внимательно присмотрелся к нему, беря на заметку. Мало ли что, а толковые люди на деревьях, как птицы на сказочных гусеплодящих березах, не родятся. В его канцелярии нехватка их ощущается. И давно.

– Здесь, в Дубовом пригорье, главной деревне углежогов, находится маленький мальчик, которого мы должны забрать…

– Мальчишка? Мы едем за мальчишкой? – от удивления у высокого Ханса полезли вверх выгоревшие брови.

– А почему, кроме нас, за ним едут еще четыре таких же отряда? Нас шестерых разве не хватит?

Остальные в группе молча кивнули, соглашаясь с ним. Секретарь взглянул на перебившего его нахала и понял, что теперь придется им выложить все, даже то, о чем он намеревался умолчать. Не хотелось объяснять и рассказывать, но дело того стоило. Эти парни надежны и преданны, скрывать от них правду не было никакого смысла.

И он объяснил, зачем они здесь. Сказал про мальчишку, наследника княжеской фамилии, про его охрану, про невозможность допустить побег. Не все, конечно. Зачем наемникам, пусть верным и преданным, знать, как в Магистрате узнали о ребенке, принадлежащем к одной из самых уважаемых семей в Тотемонде. И живущем, вместе с воспитателем и несколькими слугами, в охотничьем домике, в пущах лесов Квист. О том, что этого ребенка, мальчика лет семи, все недовольные правящим режимом объявили знаменем заговора, своим символом. А Магистратный совет, проведавший об этом, несмотря на все секреты заговорщиков, нанял охотника, охотящегося за головами, чтобы тот доставил мальчика в магистрат. Охотник нашел его, а потом почему-то пропал вместе с ним. Среди людей, которые окружали ребенка, разведке Магистрата удалось подкупить одного из слуг, и тот рассказал, что охотник переговорил с воспитателем, и потом они втроем ушли. Были перекрыты все въезды и выезды из страны, были разосланы шпионы и соглядатаи. А теперь, наконец, разведке удалось обнаружить след, который привел сюда, в главное поселение местных углежогов.